Rustenburg, Sudáfrica – El 13 de agosto, un muro de tierra se derrumbó y mató a 14 mineros, la mayoría migrantes sin documentación, en un yacimiento minero abandonado cerca de Nkaneng, un asentamiento informal al sur de Rustenburg en la rica en minerales provincia de North West de Sudáfrica.

La riqueza mortal

“Sucedió de repente, y la tierra tragó a una docena”, dijo Lerothodi Nale*, un migrante de Lesotho que escapó del derrumbe y corrió a alertar a los guardias de seguridad cercanos, a Al Jazeera. Sin pasaporte, Nale abandonó el lugar después, temiendo arresto, aunque más mineros podrían seguir atrapados bajo tierra, dijo el comisario general de policía de North West, Arthur Adams, a periodistas, incluida Al Jazeera.

El desastre ha revelado un lado oscuro de la riqueza en cromo de Sudáfrica: una economía subterránea donde migrantes vulnerables, exmineros desempleados y grupos criminales se unen en torno a un comercio minero lucrativo.

Rustenburg se encuentra sobre el Complejo Ígneo de Bushveld, una de las formaciones geológicas más ricas del mundo, con vastos depósitos de metales del grupo del platino y cromo; los minerales de la región han alimentado durante mucho tiempo industrias como la producción de acero inoxidable y aplicaciones industriales avanzadas.

Sudáfrica es el mayor productor y exportador de cromo del mundo, con gran parte de su mineral alimentando cadenas de suministro globales, especialmente la industria del acero inoxidable de China. Pero junto al sector minero formal, la extracción ilegal se ha expandido en partes del país, incluida la provincia de North West, donde las autoridades han expresado preocupación por operaciones mineras no autorizadas, destrucción ambiental y grupos criminales que explotan yacimientos mineros abandonados e inactivos.

Para migrantes como Nale, estas minas abandonadas ofrecen tanto oportunidad como peligro.

“Las minas abandonadas son tumbas sin geólogos que confirmen si las rocas siguen estables allá abajo”, dijo el experto en gobernanza metálica Tapuwa Nhachi. El gobierno sudafricano ha anunciado programas para rehabilitar minas abandonadas y cerrar pozos peligrosos, pero los críticos dicen que la escala de la respuesta sigue siendo muy inferior al desafío al que se enfrenta el país. Miles de pozos mineros abandonados persisten en Sudáfrica, creando oportunidades para operadores ilegales y expuso a los trabajadores a condiciones mortales.

“No pasa un mes sin fallecimientos en pozos mineros abandonados”, dijo Nhachi a Al Jazeera; el cromo es atractivo para operadores ilegales porque los depósitos suelen estar más cerca de la superficie, lo que reduce los costos de extracción en comparación con la minería subterránea más profunda.

La cadena subterránea

“Para las redes criminales, es más fácil extraer, procesar y mover el mineral hacia las cadenas de suministro”, dijo el experto en remediación ambiental Shamiso Mupara a Al Jazeera; el resultado es una economía donde las ganancias están concentradas entre quienes controlan el equipo, las rutas de transporte y el acceso a los compradores, mientras que los mineros asumen los mayores riesgos.

Nale describe un sistema que comienza mucho más allá de las fronteras de Sudáfrica. Migrantes sin documentación de Lesotho, Zimbabue y Mozambique, junto con sudafricanos desempleados, incluidos exmineros, son reclutados por intermediarios que les proporcionan dinero para el transporte y prometen trabajo en los campos de cromo alrededor de Rustenburg.

Al llegar, dijo Nale, los trabajadores son divididos en grupos controlados por redes criminales que les proporcionan comida, equipo minero y, según acusa, explosivos antes de enviarlos a trabajar bajo tierra. “En este momento, estamos rehenes del presunto cártel de Maresha, que, según dice, se lleva el 70 por ciento de nuestros ingresos y nos fuerza a trabajar en minas inseguras hasta que paguemos nuestras deudas”, dijo.

Nale acusa de que los mineros puedan ser trasladados entre grupos y obligados a seguir trabajando bajo tierra hasta que se extraiga más mineral. La existencia y el tamaño de los grupos criminales individuales involucrados en la minería ilegal es difícil de verificar de forma independiente, pero las autoridades sudafricanas han vinculado repetidamente la minería ilegal con el crimen organizado, incluido el uso de violencia, tráfico de armas y redes financieras ilegales.

Loren Landau, experto en migración de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, dijo que la combinación de pobreza, desempleo y una aplicación débil de las leyes ha creado una fuente constante de trabajadores vulnerables. “La cadena que envía a cientos de jóvenes migrantes masculinos a una muerte subterránea no se detiene porque hay pocas opciones laborales viables”, dijo a Al Jazeera.

Una trampa de pobreza regional

“Tan pronto como este lote de mineros muere o se lesiona, más hombres desesperados llegan en autobuses para reemplazarlos”. En la entrada de la comisaría de Marikana, que atiende a Nkaneng, Dineo Motho, de 29 años, esperaba noticias sobre su marido, Kgadi Ntuli, de 35 años, que seguía desaparecido tras el derrumbe. Envuelta en una manta tradicional de Lesotho contra el frío invernal, ella había viajado unos 400 kilómetros (250 millas) durante la noche a Sudáfrica tras enterarse del desastre.

“Él salió de casa en enero para probar suerte en las minas de cromo de Rustenburg porque con las tierras secas en Lesotho, no había agua para alimentar nuestras cabras, cultivos o frutas. No había trabajos, ni comida”, dijo a Al Jazeera — Según ella, Ntuli viajaba entre Lesotho y los campos de cromo de Sudáfrica, ganando suficiente dinero para mantener a la familia. Su mayor esperanza era que estuviera entre los que sobrevivieron al derrumbe, pero escapó después para evitar ser arrestado.

Para familias como la suya, sobrevivir puede significar desaparecer de las autoridades; La dificultad económica y las presiones ambientales crecientes en partes de Sudáfrica han aumentado la vulnerabilidad, empujando a algunas personas hacia trabajos informales peligrosos. Las consecuencias son cada vez más visibles en las comunidades alrededor de las zonas mineras de Sudáfrica.

Mmanotshe Ramokoka, líder tradicional del Consejo Tradicional de Baphalane en la provincia de North West, dijo que la minería ilegal ha dañado tierras agrícolas, amenazado suministros de agua y generado conflictos entre comunidades y grupos criminales.