En un día típico, Alexis Sicairos y su novia tienen una fila de clientes esperando para ordenar un café con plátano o un matcha en la esquina de su cafetería en Los Ángeles. Pero ahora, la esquina donde trabajan está casi vacía.

El hedor persiste tras el incendio

La razón es evidente apenas se camina por el vecindario: huele mal. El 17 de junio, un incendio destruyó un gran almacén de frío en la zona, dejando atrás unos 85 millones de libras (39 millones de kilogramos) de comida en putrefacción, incluyendo carne vacuna, cerdo, aves y mariscos.

Casi dos meses después, los residentes de Boyle Heights dicen que la limpieza ha tardado mucho más de lo esperado, y se han frustrado con el olor que persiste en el área.

“Huele muy mal, muy mal… hasta el punto de que quieres vomitar”, dice Mesha, una guardia de seguridad de 37 años estacionada afuera de una dispensaria de marihuana. Ella compara el olor al de un cuerpo muerto.

Empresa y oficiales discrepan sobre avances

Lineage, la empresa que operaba el almacén, dijo que al lunes ya se había eliminado el 80% de los desechos alimenticios; pero las autoridades de la ciudad dijeron esta semana que la respuesta de la empresa “ha sido insuficiente”, y que han emitido notificaciones por violaciones a la salud y la seguridad pública.

“Ha sido difícil”, dice Sicairos, de 30 años, as Tras cerrar su cafetería durante dos semanas por el incendio, Brew Sting ha reabierto, pero la demanda no ha sido la misma.

Dice que las moscas han estado atacando sin descanso durante las últimas semanas, desde que la comida almacenada en el almacén comenzó a pudrirse — los trabajadores del almacén que solían hacer cola para comprar café no han aparecido en los últimos dos meses.

“Obviamente, debido al incendio, la mayoría de ellos no están aquí”, dice Sicairos; “Así que perdimos a esos clientes, pero también a los que no quieren estar cerca del olor, el humo, las moscas. Es comprensible. Pero tenemos que seguir pagando nuestras cuentas, así que seguimos aquí”.

Preocupaciones por salud y seguridad

Es imposible caminar por el área, que es en su mayoría un distrito de almacenes rodeado de viviendas, sin apartar constantemente a las moscas, tanto grandes como pequeñas, incluyendo negras, azules y verdes. Mientras Sicairos recoge su cafetería para el día, las moscas se posan en sus mesas y en su cuerpo. Él reconoce que los clientes no quieren ver moscas cuando compran comida o bebidas para consumir.

Un informe de inspección encargado por la ciudad halló que los desechos y las altas temperaturas en el almacén podrían acelerar la reproducción de moscas capaces de infectar heridas en personas y animales, informó una afiliada local de NBC. El informe de una empresa de control de plagas dijo que esto podría poner a personas y animales con heridas abiertas en riesgo de contraer enfermedades.

Los residentes del vecindario también han reportado ver ratas grandes, y dicen que las trampas colocadas en las aceras no son lo suficientemente grandes para contenerlas. Muchos residentes culpan a la ciudad por lo que consideran una respuesta insuficiente al incendio y una falta de transparencia y recursos.

“Entiendo por qué los residentes están frustrados”, dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, a la BBC en un comunicado; “Merezcan transparencia, comunicación clara y apoyo significativo. Desde el primer día, he estado en Boyle Heights escuchando a los residentes, reuniéndome con familias y asegurándome de que sus voces guíen nuestra respuesta”.

La alcaldesa, que busca la reelección este año, dijo que ordenó a los departamentos municipales trabajar con socios locales, estatales, federales, sin fines de lucro y comunitarios para entregar apoyo inmediato y soluciones. Bass también ha emitido órdenes ejecutivas para movilizar recursos y acelerar el proceso de limpieza — La ciudad dice que ella y otros socios locales han llevado clínicas de salud móviles al vecindario y han entregado miles de purificadores de aire.

A finales del mes pasado, el departamento de salud del condado multó a Lineage por condiciones “insalubres y molestas” con multas de 500 dólares al día. La alcaldesa le dio a Lineage un plazo del 13 de agosto para completar la limpieza — La empresa dijo el lunes que están al 80% de su objetivo — un aumento desde el 60% del 31 de julio.

“Nuestro objetivo es completar la eliminación de los desechos alimenticios del lugar la próxima semana”, dijo un portavoz de Lineage a la BBC el miércoles; Esperan gastar entre 80 y 100 millones de dólares en la limpieza.

Fuera del almacén, docenas de trabajadores con cascos y chalecos fluorescentes se ven trabajando en el esfuerzo, algunos con cubrebocas; Funcionarios de la autoridad local de calidad del aire y del departamento del sheriff también estaban en el lugar.

En una carta compartida el martes, Bass dijo que la respuesta de la empresa “ha sido insuficiente”.

“Los residentes, las agencias públicas y los funcionarios electos han solicitado repetidamente información oportuna sobre la limpieza, el remedio, el monitoreo ambiental y la recuperación”, escribió Bass en la carta dirigida a los accionistas de Lineage. “Demasiadas veces, esas solicitudes han sido respondidas con comunicación retrasada, poca transparencia y una participación pública insuficiente”.

La alcaldesa también ordenó a los departamentos municipales detener los planes para reconstruir el almacén “hasta que la salud y la seguridad de la comunidad estén protegidas”. Lineage, una empresa de almacenamiento y logística con control de temperatura, dice que “los equipos de limpieza trabajan las 24 horas para eliminar los desechos alimenticios, limpiar los escombros y desmontar las secciones dañadas de la estructura. Sin embargo, esta es una operación muy compleja”, añaden, indicando que reducir los olores es una “prioridad clave” en su esfuerzo de limpieza.