Hay un extraño murmullo constante que emana de los centros de datos, donde decenas de miles de chips realizan trillones de cálculos por segundo para impulsar la revolución de la inteligencia artificial (IA). Estos chips alimentan el texto, las imágenes y los videos generados por las consultas hechas por los modelos avanzados de IA.

Preocupaciones locales por energía y impacto ambiental

Sus cálculos, que en esencia son el encendido y apagado de microscópicos transistores de silicio que componen un chip, son en realidad silenciosos. Pero, al igual que con todas las computadoras, casi cada vatio de la significativa electricidad que alimenta este proceso se convierte en calor, y el sonido que puedes escuchar es el lento zumbido de miles de ventiladores necesarios para evitar que el calor dañe los racks de servidores. Dependiendo del tamaño del lugar, también podrías escuchar el zumbido de transformadores en las subestaciones que canalizan la electricidad.

En los últimos días, alarmantes advertencias sobre amenazas a la humanidad han creado un ruido, pero es este bajo zumbido el que ha generado una reacción en EE.UU. que ahora amenaza con extenderse a las elecciones intermedias, y podría cruzar el Atlántico y llegar al Reino Unido.

En EE.UU., la oposición a los centros de datos es más evidente en el ala política izquierda; el senador demócrata Bernie Sanders ha pedido una moratoria sobre cualquier nueva construcción. “Las personas miran a su alrededor preocupadas por lo rápido que se está moviendo la tecnología, por cuán poco control tienen sobre ella y por cómo afectarán los centros de datos a sus comunidades en términos de tarifas eléctricas y uso del agua”, me dijo.

Desaprobación de los centros de datos en encuestas

Un 71% se opone a los centros de datos, incluyendo un 48% que lo hace con fuerza — para las centrales nucleares, el 53% se opone, incluyendo un 34% que lo hace con fuerza. Esta desaprobación ha crecido en los últimos dos años, con algunas encuestas sugiriendo que la mitad de los estadounidenses apoya una pausa total en su construcción. En EE.UU., una encuesta de Gallup publicada en mayo indicó que tener un centro de datos en su área era más impopular que tener una central nuclear.

También hay oposición a algunos de estos desarrollos en el Reino Unido, desde Buckinghamshire y Berkshire hasta Brick Lane en el este de Londres, donde los residentes temen que sus zonas sean negativamente afectadas. En Brick Lane, los planes para un centro de datos probablemente destinado a servir a los operadores de alta frecuencia de la City de Londres enfrentan una reacción negativa por parte de quienes prefieren ver más vivienda social y desarrollo empresarial local en el este de la capital. Mientras tanto, en las zonas rurales, la alta demanda de centros de datos genera presión para expandir la provisión desde Slough hacia el campo verde.

Desafíos políticos y ambientales

El Reino Unido ocupa el tercer lugar en número de centros de datos en el mundo, un puesto por delante de China. EE.UU. tiene el mayor número. De vuelta a EE.UU., esta reacción se refleja en lo que dicen los políticos que compiten en las elecciones críticas de noviembre.

Esta reacción es claramente más pronunciada entre los demócratas del ala izquierda, pero el sentimiento anticientro de datos también es claro entre los partidarios republicanos. Los consejos municipales han sido derrocados en respuesta a sus políticas sobre centros de datos, mientras que algunos estados enteros — tanto rojos como azules — proponen prohibiciones. El año pasado, en Nueva Jersey y Virginia, se eligieron gobernadores demócratas en parte debido a una reacción contra el aumento de los precios de la electricidad atribuido a la construcción y operación de centros de datos.

Hay muchas historias de residentes locales que ven subir sus facturas energéticas cuando se les pide que paguen por la infraestructura necesaria para alimentar nuevos centros de datos, o que descubren que sus ya limitados suministros de agua se ven aún más reducidos. Debido a que el sistema energético de EE.UU. funciona a nivel local, el impacto en las facturas puede ser inmediato. Con el control de ambas cámaras del Congreso estadounidense en juego, la magnitud de la oposición localizada podría convertirse en un factor definitorio en las elecciones intermedias, y con ellas, en el destino de la política estadounidense y la presidencia de Donald Trump.

Siete CEOs de grandes empresas tecnológicas aparecieron con Trump en marzo para firmar la “Promesa de Protección para Pagadores”, en la que se comprometían a “construir, traer o comprar” sus propias necesidades energéticas y a asegurar que los costos no se trasladaran a “hogares comunes”. Esta promesa no era vinculante. Claramente, esto no fue suficiente para algunos. Los nuevos gobernadores demócratas de Nueva Jersey y Virginia (hogares de la mayor concentración global de centros de datos), fueron mucho más lejos al legislar para obligar a los centros de datos a pagar tarifas energéticas nuevas y a revelar su uso de energía y agua.

Quizás el símbolo más potente de todo esto sea el candidato republicano al Senado pro-Trump en Texas, Ken Paxton, atacando los centros de datos, campañendo contra sus exenciones fiscales y proponiendo que los operadores de estos lugares sean penalizados criminalmente si la tecnología “empodera chatbots de IA que comprometan la seguridad de los niños”. Texas había sido el estado más proempresa, procentros de datos y proenergía, compitiendo ferozmente por estos lugares — por ejemplo, había ganado gran parte de la inversión multimillonaria para la relocalización de Elon Musk’s SpaceX AI, para producir chips de IA.

Ha sido un giro asombroso. Jensen Huang, jefe de la fabricante de chips de IA Nvidia, utilizó las redes sociales en agosto para defender a los centros de datos como agentes esenciales de la reindustrialización estadounidense. Otros CEOs de grandes empresas tecnológicas no lo han seguido, quizás un signo de la dificultad de la imagen. La lección de EE.UU., sin embargo, ha sido que hablar de beneficios para la economía nacional o del potencial de curar el cáncer no siempre convence a nivel local. Parte del extraño sonido que rodea a los centros de datos es la relativa ausencia de trabajadores permanentes que entran y salen. Aunque hay muchos trabajos de construcción, un centro de datos funcional suele requerir solo una docena de empleados, y en los sitios más grandes, unos pocos cientos.

Pedir a las personas locales que acepten el sonido, la iluminación de seguridad las 24 horas y la presión sobre los suministros de energía y agua en sus zonas como algo bueno para el país es una cosa. Pero es más difícil venderlo cuando la IA