Una tripulación australiana realizó una misión ardua durante el invierno para rescatar a un miembro de una expedición estadounidense de una estación en Antártida, en condiciones extremas y total oscuridad, informó la BBC. La operación, llevada a cabo por Skytraders, tuvo lugar el viernes pasado tras una solicitud de asistencia médica urgente desde la Estación McMurdo.

Tras un retraso inicial por condiciones climáticas, la empresa aérea logró aterrizar su Airbus A319 en “condiciones extremadamente desafiantes”, incluyendo temperaturas de -43°C; El paciente fue trasladado con éxito al avión, conocido como Snowbird 1, que lo llevó a Christchurch, en Nueva Zelanda, donde recibió tratamiento. Actualmente se recupera bien.

La capitana Louise Robertson, una de las cuatro pilotos que partieron desde la ciudad australiana de Hobart, le dijo a la BBC que fue la primera misión de este tipo en julio y que se completó en total oscuridad. “La finalizamos el 31 de julio, y el primer día con algo de luz, muy escasa, sería el 1 de agosto”, indicó.

Su marido de 18 años, Rod Robertson, fue el piloto que aterrizó el avión en la estación de investigación estadounidense en la Isla Ross. “Él estaba en el asiento izquierdo y yo en el derecho”, dijo, añadiendo que fue la operación más compleja en la que ha participado durante los siete años que lleva en Skytraders y los 25 como piloto.

Skytraders recibió la solicitud de evacuación del Programa Antártico de Estados Unidos a través de la División Antártica Australiana el miércoles por la tarde, según Robertson. Fue una “operación importante” para que el avión fuera configurado correctamente a tiempo por ingenieros y un equipo de diseño, quienes instalaron una camilla en la parte trasera.

La configuración tomó 24 horas, dijo Robertson, pero el despegue se retrasó otras 12 horas mientras la tripulación esperaba una ventana adecuada en el clima. “Teníamos un marco de tiempo bastante estrecho para poder volar hacia la Antártida porque hubo una tormenta de nieve el primer día que planeábamos ir, lo que detuvo la operación”.

La tormenta impidió que el personal de la estación llegara a la pista de aterrizaje, hecha de nieve compactada, que tuvo que ser nivelada y acondicionada para hacerla lisa, un trabajo de seis horas. El avión finalmente despegó desde Hobart en las primeras horas del viernes.

El personal de tierra “hizo un trabajo fenomenal para disponer de una pista de aterrizaje de 3 km disponible para nosotros, dadas las condiciones que también enfrentaban, -45°C y fuertes vientos”, dijo Robertson. La tripulación pasó exactamente una hora en tierra en el Aeropuerto Phoenix antes de despegar nuevamente hacia Christchurch.

Otro piloto en la misión, el capitán Al Wallach, dijo que el éxito reflejaba la experiencia especializada del equipo, que incluyó a las tripulaciones de vuelo, meteorólogos, planificadores operativos, equipos de pista y personal médico. “Cada misión en la Antártida demanda una precisión absoluta, pero las operaciones invernales aumentan significativamente la complejidad”, dijo, though “Las condiciones que enfrentamos estaban al límite de la capacidad incluso de las aeronaves más especializadas”.

Skytraders realizó una misión similar en marzo de 2020, cuando Estados Unidos solicitó ayuda para evacuar a un miembro del Programa Antártico de Estados Unidos también basado en McMurdo, aunque las temperaturas eran ligeramente más cálidas, a -30°C.