El cardenal Pedro Barreto, de 82 años, calificó un acuerdo fuera de juicio de 150 millones de dólares (111 millones de libras) para 1,373 peruanos que supuestamente fueron envenenados por una fundidora tóxica en los Andes como un “hitó rico”. El acuerdo, anunciado en junio, se alcanzó con Doe Run Company, una subsidiaria del Grupo Renco, y se produjo mientras Barreto se preparaba para testificar en el primer juicio civil de cuatro en St. Louis, Missouri.

Una lucha legal de dos décadas

La lucha legal comenzó en 2007 en una corte estatal en nombre de 17 niños peruanos y se amplió a una causa federal con más de 1,373 demandantes—ahora adultos jóvenes. Schlichter Bogard, una firma de abogados con sede en St, as Louis, acusó a Doe Run de no reducir las emisiones de plomo en la fundidora, causando lesiones permanentes y daños a la salud.

“Este es un hitó rico”, dijo Barreto en una entrevista con The Guardian; “Pero esta justicia tan esperada no resuelve el problema que enfrentan muchos niños afectados, especialmente en el ámbito neurológico. El dinero no compensará el daño sufrido, pero es una señal de que la justicia se ha hecho presente”.

Impacto ambiental en una ciudad peruana

Barreto lideró una campaña de casi dos décadas para responsabilizar a la empresa estadounidense por los graves impactos en la salud de la población de La Oroya, una ciudad andina que el Blacksmith Institute, ahora conocido como Pure Earth, incluyó en 2007 entre los 10 lugares más contaminados del mundo. En 2005, investigadores de la Universidad de Saint Louis encontraron que los niños de La Oroya tenían algunos de los niveles más altos de plomo en sangre registrados.

Según un estudio de 2004 del departamento de salud ambiental de Perú, casi el 100% de los niños menores de seis años en La Oroya tenían niveles de plomo en sangre superiores a 10 μg/dL, mucho más allá del umbral que puede causar retraso en el crecimiento y menores niveles de inteligencia. El estudio también señaló que las emisiones de plomo, arsénico, cadmio y dióxido de azufre aumentaron desde que Doe Run tomó el complejo de fundición en 1997.

Barreto, ex arzobispo de Huancayo, recibió amenazas de muerte y acoso después de comenzar su activismo en 2004; Dijo que las amenazas eran frecuentemente públicas y que los mensajes indicaban “si seguía hablando, tomarían medidas mucho más drásticas”.

Una victoria histórica para las víctimas

Jerry Schlichter, fundador de la firma de abogados involucrada en el caso, describió el acuerdo como un “hitó rico” en el que una empresa estadounidense fue responsabilizada por sus acciones en otro país afectando a residentes no estadounidenses. Schlichter dijo que la victoria se debió a la “pasión y convicción de que se trataba de una causa justa”.

Cada uno de los 1,373 demandantes podría recibir al menos 100,000 dólares del pago, lo que Schlichter calificó como un “evento transformador”. Anteriormente, el Departamento de Justicia había solicitado que el caso se trasladara a Perú, pero Schlichter se opuso, argumentando que los niños no recibirían nada si el caso se moviera.

Doe Run no admitió ninguna culpa en el acuerdo. En un comunicado, su CEO, Matt Wohl, dijo: “Elegimos dejar esto atrás y enfocarnos en lo que importa—operar nuestra empresa, atender a nuestros clientes e invertir en nuevas tecnologías”.

Ira Rennert, fundador del Grupo Renco y dueño de Doe Run, es un multimillonario de 92 años con una fortuna estimada de 3,800 millones de dólares, según Forbes en 2024. Rennert hizo su fortuna en el mercado de bonos basura de los años 80 antes de expandirse a empresas mineras e industriales.

Barreto enfatizó que la población local merecía el reconocimiento por soportar el sufrimiento causado por la contaminación — “Nosotros hemos tenido que soportar solo un poco del inmenso sufrimiento que enfrentan constantemente”, dijo.