El gobierno colombiano autorizó la cacería de docenas de hipopótamos descendientes de animales traídos al país en la década de 1980 por Pablo Escobar, tras que estos animales salvajes desplazaran especies nativas y amenazaran a los habitantes locales, según The Guardian.

El legado de Escobar en la naturaleza

La ministra del medio ambiente. Irene Vélez. Dijo que la decisión se tomó porque otros métodos para controlar su población habían sido costosos y sin éxito, incluyendo la esterilización de algunos animales o su traslado a zoológicos. Vélez dijo que hasta 80 hipopótamos serían afectados por la medida — no especificó cuándo comenzaría la cacería.

«Si no lo hacemos, no podremos controlar la población», dijo Vélez — «debemos tomar esta acción para preservar nuestros ecosistemas».

Colombia es el único país fuera de África con una población de hipopótamos salvajes, que desciende completamente de cuatro individuos importados por Escobar en la década de 1980 cuando construía un zoológico privado en Hacienda Nápoles, una gran finca en el valle del río Magdalena.

Un estudio publicado por la Universidad Nacional de Colombia estimó que alrededor de 170 hipopótamos estaban deambulando libremente en el país en 2022.

Recientemente, se han visto hipopótamos en áreas que se encuentran a más de 100 km (60 millas) al norte de la finca, donde Escobar introdujo inicialmente a estos grandes mamíferos acuáticos.

Amenazas ambientales y humanas

Las autoridades ambientales en Colombia afirman que estos grandes mamíferos representan una amenaza para los habitantes que los han encontrado en granjas y ríos — también compiten por alimento y espacio contra especies locales como los manatíes de río.

A pesar de los desafíos ambientales, los hipopótamos también se han convertido en una atracción turística, con residentes de los pueblos alrededor de Hacienda Nápoles ofreciendo tours para avistar hipopótamos y vendiendo souvenirs temáticos.

Los hipopótamos también son una de las principales atracciones del rancho de Nápoles, que fue confiscado por el gobierno colombiano al incautar las propiedades de Escobar — ahora funciona como un parque temático, con piscinas, toboganes acuáticos y un zoológico que incluye varias otras especies africanas.

Oposición y preocupaciones éticas

Activistas de bienestar animal en Colombia han opuesto durante mucho tiempo propuestas para matar a los hipopótamos, argumentando que merecen vivir, y añadiendo que abordar el problema con violencia establece un mal ejemplo para un país que ha atravesado décadas de conflicto interno.

Andrea Padilla, senadora y activista de los derechos de los animales que ayudó a redactar una ley contra las corridas de toros en Colombia, describió el plan para cazar a los hipopótamos como una «decisión cruel» y acusó a los funcionarios gubernamentales de intentar tomar el camino fácil.

«Los asesinatos y masacres nunca serán aceptables», escribió Padilla en X, al decir que «estos son animales sanos que son víctimas de la negligencia» de las entidades gubernamentales.

Durante los últimos 12 años. Un período que abarca tres administraciones presidenciales diferentes, Colombia ha intentado esterilizar a algunos de los hipopótamos en un esfuerzo por reducir su población — Pero estas iniciativas han tenido un alcance limitado, debido a los altos costos que conlleva capturar a estos animales peligrosos y realizarles cirugías.

Dado que los hipopótamos de Colombia provienen de un limitado pool genético y podrían portar enfermedades, devolverlos a su hábitat natural en África también es inviable.