TUSCALOOSA, Al. — Darius Acuff Jr. caminaba fuera de la cancha con un calzado protector hace apenas días. El miércoles, el guardia freshman de Arkansas puso sus zapatillas y anotó 49 puntos en una derrota 117-115 en doble tiempo extra contra Alabama.

Acuff jugó los 50 minutos para el equipo escaso de efectivos de su entrenador, John Calipari. Anotó 16 de 27 tiros de campo, incluyendo 6 de 10 desde el triple. Según las estadísticas del partido, también aportó cinco rebotes y cinco asistencias.

«Él estuvo en un calzado protector durante dos días y aún así lo hizo», dijo Calipari tras el partido.

El total de Acuff marca la segunda mayor puntuación individual de la temporada en baloncesto universitario. Estableció récords como la mayor puntuación de un freshman contra un equipo en el Top 25 de AP, la mayor puntuación de cualquier freshman de Arkansas y la más alta en un partido de la SEC por un Razorback. Solo dos puntos le faltaron para alcanzar el récord de la escuela de 51 puntos de Rotnei Clarke en 2009 contra Alcorn State.

Arkansas lideró por 14 puntos en dos ocasiones, pero vio cómo Alabama se recuperaba. Cuatro Razorbacks se quedaron con cinco faltas en el tiempo extra, lo que obligó a Acuff a asumir la carga. Anotó un triple con 12 segundos restantes en el tiempo reglamentario para enviar el partido a tiempo extra. En la segunda mitad y en los tiempos extras, Acuff anotó o asistió en 35 de los 58 puntos de Arkansas.

El tiro final en el segundo tiempo extra —un tiro de media cancha— rebotó en el tablero. Alabama recogió el rebote para sellar su quinta victoria consecutiva. El equipo Crimson Tide, número 25, mejoró a 18-8 en general y 10-3 en la SEC.

«Perdimos ventajas, pero luchamos», dijo Acuff. «(Mi rendimiento) no significa nada. Perdimos».

La derrota puso fin a la racha de tres victorias consecutivas de Arkansas. Los Razorbacks se ubican en 19-7 en general y 9-4 en la conferencia, empatando en segundo lugar con Alabama y Tennessee. Los tres quedan atrás de Florida, número 12, por dos juegos.

La explosión de Acuff culminó una racha caliente. Anotó al menos 25 puntos en tres partidos seguidos, 20 o más en siete partidos consecutivos y tres partidos con 30 puntos en ese período. Arkansas obtuvo 5 victorias de 7 durante esa racha.

Calipari elogió a su estrella. «Su actitud, su capacidad para mejorar a todos, su deseo de ganar», dijo el entrenador. «He entrenado a algunos guardias muy buenos a lo largo de los años, y él está ahí con ellos. Es único y especial».

Esta semana, Calipari le preguntó a Acuff si se iba a perder el viaje a Alabama. «Él dijo, ¿estás loco?», recordó el entrenador con una risa.

Los Razorbacks demostraron tenacidad a pesar de su escaso plantel. Las casi hazañas de Acuff mantuvieron a Arkansas en competencia. Con marzo a la vista, su desempeño señala a Arkansas como una posible amenaza en la SEC.