Julie Jones, de 32 años, fue vista por última vez con vida el 27 de junio de 1998 en la esquina de la calle Canal en Manchester. Su cuerpo fue encontrado una semana después, envuelto en alfombra, oculto entre vegetación cerca del mercado abandonado de Smithfield. Helen Sage, de 22 años, fue vista por última vez el 17 de agosto de 1998 trabajando en el barrio rojo de Minshull Street. Ambas eran prostitutas y madres jóvenes, y sus casos permanecen sin resolver desde hace más de dos décadas.

El cuerpo de Jones fue encontrado en un estado de grave desorden, con heridas que sugieren que pudo haber sufrido un ataque brutal. La policía cree que fue asesinada en otro lugar antes de que su cuerpo fuera ocultado cerca del mercado. Sus heridas eran comparables a las que se producirían al ser golpeada por un coche o caer desde un edificio alto. La investigación sobre su muerte sigue abierta, con una recompensa de 50 000 libras esterlinas aún vigente por información que lleve a una condena.

Helen Sage desapareció poco después de que encontraran el cuerpo de Jones. La policía no ha descartado la posibilidad de que también haya sido asesinada. En un comunicado para el Manchester Evening News, Martin Bottomley, jefe de la Unidad de Casos Fríos de la Policía de Greater Manchester, dijo: ‘No hemos podido establecer formalmente una conexión entre los casos de Julie y Helen, pero varios hombres han sido arrestados y interrogados en relación con ambas investigaciones a lo largo de los años.’

Jones era madre de dos hijos, incluido un hijo de dos años, Josh. Esa noche desapareció, había salido de casa a la 1:00 a.m. con la intención de regresar después de atender a algunos clientes. Su madre, Theresa Hulme, la describió como una madre dedicada que nunca se quedaba fuera más de dos horas. Jones tuvo un pasado complicado, incluyendo un tiempo en prisión por fraude de beneficios y un período de uso de drogas, lo que la llevó a trabajar en la industria sexual para mantener a su hijo.

Helen Sage, también madre, tenía una hija de seis meses y se la consideraba dedicada a ella. La policía cree improbable que hubiera abandonado a su hijo. En septiembre de 1998, un mes después de su desaparición, el jefe de investigación, Det Supt Andy Tattersall, dijo: ‘Con cada día que Helen sigue desaparecida, nos volvemos más temerosos. La investigación de Helen sigue oficialmente como un caso de persona desaparecida, pero estamos estableciendo una sala de incidentes completa con toda la urgencia de una búsqueda de asesino.’

Bottomley dijo que aunque no hay conexión formal entre los dos casos, la policía no ha descartado la posibilidad de que ambas mujeres hayan sido víctimas del mismo asesino. ‘Julie y su familia merecen justicia, el hecho de que fuera prostituta no importa. Estamos determinados a resolver este caso.’

El cuerpo de Jones fue encontrado por un paseador de perros, y varias personas fueron arrestadas en ese momento. Uno de los hombres fue posteriormente condenado por violar a otras mujeres. Sin embargo, nadie ha sido condenado por su asesinato. Bottomley añadió: ‘Un cambio en el comportamiento o el estado de ánimo de alguien, y signos de ansiedad, habrían sido notados por un amigo, familiar o pareja del asesino, y no lo habrían olvidado.’

La madre de Jones, Theresa Hulme, siempre ha creído que sabe quién es el asesino, pero carece de la evidencia para probarlo. En 2013, le dijo al Manchester Evening News: ‘No ha sido más fácil. Nunca se va. Cada día aún pienso en ella. Las personas saben quién le hizo esto a mi hija y es para que tengan conciencia y se pongan en contacto con la policía para que podamos dejar descansar a Julie.’

Jones fue una estudiante brillante en su juventud, destacándose en netball y en la escuela dominical en Abergele, Gales. Su vida dio un giro hacia abajo tras el divorcio de sus padres, y terminó en Manchester, donde cayó en el uso de drogas y finalmente se dedicó a la prostitución. Theresa dijo que quedó sorprendida al enterarse de la profesión de su hija. ‘Si hubiera sabido, habría hecho todo lo posible para ayudarla y conseguirle ayuda, como cualquier madre lo haría.’

La policía ha descartado teorías que vinculan a Christopher Halliwell, un asesino convicto, con los casos de Julie y Helen. En un libro publicado en 2021, se afirmó que Halliwell podría estar relacionado con 27 asesinatos más sin resolver en todo el país, pero Bottomley afirmó que no hay evidencia que lo vincule con ningún asesinato en Greater Manchester.

El mercado de Smithfield, donde fue encontrado el cuerpo de Julie, ha sido transformado en el Northern Quarter, un área próspera de Manchester. Sin embargo, la pregunta de quién dejó su cuerpo allí y si Helen también fue asesinada sigue sin respuesta. Cualquier persona con información sobre cualquiera de los casos se anima a contactar con la Unidad de Casos Fríos de la Policía de Greater Manchester o con Crimestoppers de forma anónima.