El vestuario está lleno de futbolistas realizando sus rutinas previas al partido. Algunas estiran y ajustan sus botas, otras se abrazan. ‘Sé fuerte como siempre, porque representamos a las mujeres afganas’, dice la mediapunta Fatima Haidari a sus compañeras del equipo Afghan Women United. Se escuchan aplausos en el lugar donde cuelga una bandera afgana y se reproduce una canción patriótica, while Mientras las mujeres cantan, algunas luchan para contener las lágrimas. Hay un último abrazo grupal con palabras de aliento del entrenador antes de salir al campo de juego: un lugar del que durante años se les dijo que no les pertenecía.

El equipo de 23 jugadoras, elegido entre jugadoras afganas que ahora viven en el extranjero, llegó a Nueva Zelanda para un campamento de entrenamiento y para jugar dos partidos amistosos no oficiales contra las Islas Cook. Esta es la primera vez que se reúnen desde que la organización rectora del fútbol, FIFA, dictó en abril que podrían representar a su país en partidos oficiales en el futuro. Antes, necesitaban la aprobación de la Federación Afgana de Fútbol. Esto no era posible bajo el régimen talibán, que retomó el poder en agosto de 2021, imponiendo restricciones amplias a las mujeres y niñas, incluyendo prohibiciones para asistir a la escuela secundaria y la universidad, la mayoría de las profesiones y los deportes organizados.

Una historia personal de resistencia y determinación

Zahra Joya tenía solo cinco años cuando una gran puerta se cerró para ella – y para todas las niñas en su país natal, Afganistán — Los talibanes habían tomado el poder en 1996 y prohibieron a las mujeres asistir a la escuela. Pero con su padre fuera del país, la madre de Zahra ideó una solución audaz: presentar a su hija como un niño pequeño. ‘Fue idea de mi madre darme esta oportunidad, pero yo tenía pasión por aprender. Siempre decía: ‘Necesito ir a la escuela, necesito jugar afuera con los niños’. Tuve la oportunidad de convertirme en un niño autodidacta’, recuerda Zahra, quien ahora vive en el Reino Unido y es fellow bye en la Hughes Hall de la Universidad de Cambridge.

Zahra, de 33 años, dice que su pasión por la igualdad femenina está firmemente arraigada en los días de su infancia en los que jugaba el papel de un niño llamado Mohammed: una experiencia que ‘cambió el curso de mi vida’. Viviendo en un remoto pueblo de montaña, Zahra cambió su pañuelo de cabeza por una camisa de botones y un chaquetón de lana y realizaba un viaje de dos horas a la escuela. La distancia de su hogar significaba que en la escuela nadie sabía su verdadera identidad, pero aún así ‘me sentía muy nerviosa’ por ser descubierta. ‘Mis cabellos eran muy, muy largos, y en mi aldea los niños no tenían cabellos largos. Cuando me conocí por primera vez con el director, me pidió que me cortara el cabello’, dice. ‘Realmente no quería ocultar mi identidad, pero tuve que hacerlo porque no tenía otra opción.’

Un legado de valentía y un camino hacia adelante

Uno de sus familiares ayudó enseñándole cómo jugar fútbol y cómo ir a las montañas, ‘cosas que harían los niños, no las niñas’. ‘Otras niñas jugaban con muñecas, pero yo nunca tuve una muñeca’, dice. ‘Acto de valentía’. Solo más tarde Zahra comprendió el riesgo que su familia había asumido. ‘Mi mamá y mi abuelo estaban muy preocupados por si la gente descubría que era una niña, no un niño’. ‘Realmente no entendía el riesgo.’

El equipo femenino nacional del país, formado en 2007, ya no podía jugar y sus miembros fueron evacuados y reasentadas en países como Australia, Reino Unido y Portugal. Años de campañas llevaron a la creación de un equipo de refugiadas, que se convirtió en Afghan Women United, and Gracias a la decisión de FIFA, ahora pueden intentar clasificarse para competencias internacionales como los Juegos Olímpicos y la Copa del Mundo.