Nasa está preparando el lanzamiento de la misión Artemis II, que enviará a cuatro astronautas en una trayectoria alrededor de la Luna en los próximos días, según el BBC. Esta misión es un paso clave en el objetivo a largo plazo de la agencia de establecer una base lunar y eventualmente enviar humanos a Marte; el programa Artemis ha estado en desarrollo durante años, involucrando a miles de personas y con un costo estimado de 93.000 millones de dólares hasta la fecha.

Recursos y el valor de la Luna

La Luna, a menudo vista como un paisaje árido y desolado, en realidad es rica en recursos que podrían ser vitales para futuras exploraciones espaciales e incluso para industrias terrestres. La profesora Sara Russell, científica planetaria del Museo de Historia Natural, explica que la Luna contiene elementos encontrados en la Tierra, como los elementos de tierras raras, que son escasos en nuestro planeta.

«La Luna tiene los mismos elementos que tenemos aquí en la Tierra», dijo Russell. «Un ejemplo son los elementos de tierras raras, que son muy escasos en la Tierra. Y podría haber partes de la Luna donde estos estén concentrados lo suficiente como para poder minarlos».

Otros recursos valiosos incluyen metales como el hierro y el titanio, y el helio, que se utiliza en superconductores y equipos médicos. Sin embargo, el recurso más sorprendente y valioso es el agua. «Tiene agua atrapada en algunos de sus minerales, y también tiene cantidades sustanciales de agua en los polos», dijo Russell. Este agua puede usarse para beber, producción de oxígeno y hasta como combustible para naves espaciales.

La carrera por la propiedad lunar

La carrera para regresar a la Luna no solo es sobre descubrimientos científicos, sino también sobre asegurar recursos valiosos y posiciones estratégicas; las misiones lunares de los años 60 y 70 de Estados Unidos, las Apolo, estaban impulsadas por una competencia de la Guerra Fría con la Unión Soviética. Hoy en día, el principal competidor es China, que está avanzando rápidamente en su programa espacial.

«China ha estado avanzando rápidamente con su programa espacial. Ha aterrizado con éxito robots y rover en la Luna, y afirma que llevará a humanos allí para 2030», informó el BBC. Tanto Estados Unidos como China compiten por acceder a las áreas más ricas en recursos de la Luna, lo cual podría brindar una ventaja estratégica en futuras exploraciones espaciales.

El Tratado del Espacio Exterior de 1967 de las Naciones Unidas prohíbe a cualquier país reclamar la propiedad de la Luna, pero permite el uso de sus recursos. La doctora Helen Sharman, primera astronauta británica, explica que los países pueden establecer una presencia en la Luna sin propiedad formal. «No puedes poseer un trozo de tierra debido al tratado de las Naciones Unidas, pero puedes operar en ese terreno sin que nadie interfiera», dijo.

Pavimentando el camino hacia Marte

El objetivo final de Nasa es enviar humanos a Marte en la década de 2030, pero la Luna se ve como un paso crítico. «Ir a la Luna y permanecer allí durante un período prolongado es mucho más seguro, mucho más barato y mucho más fácil como lugar de prueba para aprender a vivir y trabajar en otro planeta», dijo Libby Jackson, jefa de espacio en el Museo de Ciencias.

En la Luna, Nasa puede probar tecnologías para proporcionar aire, agua y energía a los astronautas. Estas tecnologías serán esenciales para las misiones a Marte, donde cualquier fallo podría ser catastrófico. «Estas son todas tecnologías que si las pruebas por primera vez en Marte y fallan, podría ser potencialmente catastrófico. Es mucho más seguro y más fácil probarlas en la Luna», dijo Jackson.

El entorno único de la Luna, sin tectónica de placas ni clima que erosione su superficie, la convierte en un archivo natural de la historia de la Tierra. «La Luna es un archivo fantástico de la Tierra. Una nueva carga de rocas de una zona diferente de la Luna sería increíble», dijo Russell. La Luna alberga un registro de 4.500 millones de años de la historia de la Tierra, brindando información sobre la formación y evolución de nuestro planeta.

Las misiones Artemis también se espera que inspiren a una nueva generación de científicos e ingenieros. «Vivimos en un mundo tecnológico. Necesitamos científicos, ingenieros y matemáticos, y el espacio tiene una capacidad brillante para entusiasmar a la gente sobre esos temas», dijo Jackson. La transmisión en vivo en 4K de la misión se espera que capture la imaginación de los jóvenes y los anime a seguir carreras en ciencia y tecnología.

Los expertos creen que el programa Artemis también tendrá beneficios económicos para Estados Unidos. «Nuevos empleos y una economía espacial próspera darán a Estados Unidos un retorno sobre los miles de millones de dólares que ha invertido en Artemis. Así lo harán también cualquier derivado de la tecnología desarrollada para las misiones que tenga uso en la Tierra», informó el BBC.

La doctora Helen Sharman cree que el regreso a la Luna podría tener beneficios más amplios para la humanidad. «Si realmente nos unimos, podemos producir tanto que sea beneficioso para la humanidad. Nos muestra lo que los humanos somos capaces de hacer», dijo.