Google ha solicitado al Servicio de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) un permiso para liberar hasta 16 millones de mosquitos esterilizados anualmente en Florida y California durante dos años. El programa, llamado Debug, utiliza mosquitos machos esterilizados para reducir la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos.

El enfoque de Google se basa en una técnica científica conocida como método de insectos estériles, utilizada durante décadas para controlar plagas; En este caso, los mosquitos machos son infectados con una bacteria natural llamada wolbachia. Cuando estos machos se aparean con hembras silvestres, los huevos no eclosionan, lo que disminuye la población de mosquitos con el tiempo.

Eric Caragata, profesor asistente en la Universidad de Florida, le dijo a USA Today que el uso de wolbachia para esterilización se ha practicado durante aproximadamente 15 años. Google, sin embargo, está escalando el método con tecnología avanzada y automatización para mejorar la eficiencia y precisión en la cría y liberación de mosquitos.

Éxito en Singapur y planes de expansión

El programa Debug de Google ya ha tenido éxito en Singapur, donde la empresa liberó millones de mosquitos machos infectados con wolbachia. Según un comunicado del 11 de mayo, el país logró una reducción del 80-90% en la población de mosquitos Aedes aegypti y más del 70% menos de casos de dengue después de 6 a 12 meses de liberaciones.

Linus Upson, director de Debug, dijo que el éxito en Singapur ha dado a la empresa la confianza para expandir sus esfuerzos. “Nuestro objetivo era avanzar en la producción y liberación de mosquitos mediante tecnología y llevar Debug a más comunidades en Asia, donde ocurre el 70% de la carga global de dengue”, afirmó.

Google anunció en mayo que ampliaría su instalación en Singapur y ahora busca replicar el modelo en Estados Unidos, while La especie Aedes aegypti, que transmite dengue, zika, fiebre amarilla y chikungunya, sigue siendo un objetivo principal de la iniciativa.

Héritage científico de Alphabet y adquisición de Debug

Verily Health, una ex subsidiaria de Alphabet, ha estado detrás del programa Debug desde sus inicios. La empresa, que comenzó como un proyecto “moonshot” en Google X, ha utilizado ciencia de datos y inteligencia artificial para combatir enfermedades y problemas de salud global. En diciembre de 2024, Google adquirió por completo el programa Debug, según un correo de Verily al diario The Guardian.

Según un comunicado de 2016, el proyecto Debug ha explorado soluciones tecnológicas para el control de mosquitos durante aproximadamente una década; La empresa afirma que los métodos tradicionales, como el rociado de pesticidas, han demostrado ser tóxicos y menos efectivos con el tiempo. Además, es impráctico eliminar todos los sitios donde los mosquitos se reproducen, lo que hace que la técnica de insectos estériles sea una alternativa atractiva.

Los ingenieros de Google utilizan visión por computadora impulsada por IA para separar con precisión a los mosquitos machos y hembras y asegurar que se liberen el número correcto de machos en los lugares adecuados. Se están desarrollando sistemas automatizados para mantener a estos insectos frágiles en condiciones controladas.

La EPA está revisando la solicitud y tomará una decisión tras un período de comentarios públicos, que finaliza el 5 de junio — Si se aprueba, Google podrá proceder con su programa de liberación de mosquitos de dos años en Estados Unidos.