Unos mil kilómetros lejos de los incendios que consumen las selvas boreales de Ontario, Erin O’Connor observó cómo el cielo sobre la mayor ciudad de Canadá se tornaba de un color naranja casi apocalíptico, lleno de partículas de hollín y ceniza que dispersan la luz. Al salir de los pasillos del Hospital General de Toronto, donde los filtros de aire protegían a los pacientes del peor de los humos, quedó impactada por un olor tan intenso que le recordó estar junto a una fogata.

“Te golpeaba en la cara apenas salías”, dijo O’Connor, quien dirige el departamento de emergencias de la Red de Salud Universitaria y vio un aumento de pacientes con alergias y dificultad para respirar. “Con los días, era así en todas partes. Incluso dentro de los edificios se percibía ese olor a quemado”.

Carga sanitaria mortal del humo de incendios

Mucho más que las llamas que han envuelto Europa del Sur y América del Norte en las últimas semanas, es el humo el que domina el asombroso número de muertes por la combustión de la naturaleza. Denso de gases tóxicos que inflaman las vías respiratorias y partículas microscópicas que ingresan a los pulmones y viajan por la sangre para afectar todos los órganos del cuerpo, los humos de los incendios forestales matan 1.5 millones de personas al año, según un estudio de 2024 en The Lancet, más que inundaciones, llamas, tormentas y calor combinados.

Tan dañinos son los efectos de las partículas quemadas que las personas lejos de los incendios pueden morir igual. Los humos de los incendios en Canadá en 2023 causaron 82.000 muertes prematuras, según un estudio de Nature del año pasado, con vientos desfavorables que llevaron un tercio de la carga mortal a Estados Unidos y una cuarta parte a Europa. En marzo, los investigadores descubrieron que alrededor del 10% de la contaminación por partículas finas (PM2.5) en el Reino Unido proviene de la quema de biomasa en el extranjero.

Preguntas sin respuesta y riesgos crecientes

Si bien los científicos coinciden en que la carga sanitaria del humo de los incendios es abrumadora, apenas empiezan a desentrañar los complejos vínculos entre la exposición y la mortalidad. Las preguntas abiertas en la investigación se vuelven más urgentes a medida que el cambio climático intensifica las condiciones propensas a incendios. ¿Y si incendios más calientes generan contaminación aún más extrema? ¿Y si el aire contaminado persiste varios días o semanas? ¿Y si una oleada severa golpea antes de que una persona haya recuperado del todo de la última exposición al humo?

La falta de respuestas en la investigación actual dificulta prever cuán grave será el impacto de esta temporada de incendios. Las señales iniciales son preocupantes, con grandes extensiones de vegetación quemada cerca de grandes ciudades europeas y, tras un inicio tardío pero explosivo en la temporada de incendios en América del Norte, el humo afectó centros urbanos como Chicago y Nueva York. En Toronto, que tuvo la peor calidad del aire de cualquier ciudad importante del mundo el mes pasado, un título que el miércoles ocupó Portland en Estados Unidos, O’Connor dijo que no recordaba haber visto una contaminación tan grave, con una aparición tan repentina que tardó mucho en disiparse.

“Nunca antes había mirado afuera y visto el cielo naranja en mitad del día”, dijo O’Connor, quien, mientras atendía pacientes y respondía solicitudes de los medios, se apresuró a sacar a su hijo del campamento de verano. “Hemos tenido otros episodios de humo de incendios, pero de forma más transitoria”.

El viento determina el alcance y el impacto del humo

Puede sorprender que la cantidad de muertes por una temporada de incendios dependa tanto del capricho del viento como del tamaño del fuego. Los incendios en Francia emitieron récords de contaminación en la primera mitad del año y en España las emisiones apenas se acercaron a los niveles más altos registrados. Aunque los incendios gigantes se detuvieron alarmantemente cerca de Madrid y Burdeos, el humo fue principalmente arrastrado lejos de las zonas pobladas. Las concentraciones de partículas mejoraron en toda Europa del Sur, alcanzando un máximo de 342 microgramos de PM2.5 por metro cúbico (μg/m³) en Burdeos el 24 de julio y 486 μg/m³ en Limoges, a 180 km (112 millas) de distancia, al día siguiente. Sin embargo, otras grandes ciudades de Europa del Sur evitaron los extremos que los médicos temen.

América del Norte no tuvo tanta suerte. Mientras los vientos soplaron hacia el sur y el sureste desde las zonas boscosas poco pobladas de Ontario y las Terras del Noroeste, al menos 36 millones de personas en el continente respiraron aire contaminado con concentraciones “muy inseguras” de PM2.5 que superaron los 125.5 μg/m³ el 16 de julio, según un análisis preliminar realizado para The Guardian. Según las estimaciones, al menos 10 millones de personas fueron expuestas a más de 250 μg/m³, un nivel de contaminación diaria que Delhi, India, vio no más de ocho veces el año pasado.

Los científicos dicen que el impacto en la calidad del aire en algunas grandes ciudades recuerda a los megaincendios de 2023, que trajeron consigo elevadas cifras de fallecidos. “Tan pronto como grandes centros poblados se expongan, veremos esos aumentos”, dijo Stephanie Cleland, científica de la salud de los incendios en la Universidad Simon Fraser, quien en sus cálculos para The Guardian consideró solo a las personas que viven a menos de 25 km de una estación de medición, por lo que los datos son conservadores. “Me preocupa que haya pasado apenas tres años desde que esto ocurrió por última vez y ahora vuelve a suceder”.