En las colinas sobre las columnas romanas del antiguo sitio de Sebastia, en el ocupado Bajo Guadarrama, hay campos de olivos cultivados por generaciones de familias palestinas. Uno de los dueños, Abu Mudif, dice haber recibido una notificación de que su tierra forma parte de un lote de unos 450 acres que las autoridades israelíes se apoderarán para proteger y desarrollar el lugar como un nuevo parque nacional.

Dueños rechazan compensación por expropiación

Normalmente, los dueños palestinos reciben poco o nada por tales expropiaciones. Y aunque se ofrece, la mayoría la rechaza, ya que consideran que aceptarla reconocería y legitimaría la pérdida de lo que ven como su patrimonio. Para Abu Mudif, perder esta fuente de ingresos es vital, pero va más allá para él.

“Si tuviera que describirlo, la descripción más cercana que puedo dar es que es como si se te arrancara el alma. No puedo imaginarme sin mi tierra”, dijo.

UNESCO declara el sitio en peligro

Nahed Sakha posee un restaurante local que corre el riesgo de ser demolido. Él dice que el plan israelí parece tener como objetivo aislar a los residentes palestinos del sitio arqueológico, que data de miles de años atrás y tiene importantes restos del pasado judío antiguo, así como de otras épocas, incluyendo las romanas, las cruzadas y las otomanas.

“Ahora comienza el trabajo de restauración junto con excavaciones”, dice. “A los dueños se les dijo que nadie podría usar ni arar sus tierras”. Las preocupaciones del pueblo que rodea Sebastia han sido respaldadas por la agencia cultural y educativa de las Naciones Unidas, UNESCO, que ahora lo ha declarado no solo un Sitio del Patrimonio Mundial, sino también lo ha incluido en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro.

UNESCO dice que la principal amenaza que enfrenta el sitio se refiere a lo que denomina “la expropiación planificada y la creación del parque nacional ‘Samaria’ (Shomron), que podría dividir la propiedad”. De pie en un camino entre el aparcamiento de entrada en Sebastia, donde antes se encontraba el foro romano, y las columnas de la basílica, el alcalde del pueblo, Mohammed Azem, mira hacia su derecha y ve algunos desperdicios en las ruinas.

Preocupaciones por seguridad y control

Dice que ahora los residentes se preocupan por acercarse a limpiar el área, ya que podría causar problemas con las fuerzas de seguridad israelíes y los colonos. El camino donde se encuentra divide el sitio entre el Área B del Bajo Guadarrama, que está bajo control civil palestino e israelí de seguridad, y el Área C, que está bajo control completo israelí civil y de seguridad.

La semana pasada, Israel asignó aproximadamente 113 millones de shekels (27,8 millones de libras), para ampliar su control sobre sitios arqueológicos en el Bajo Guadarrama. Algunos proyectos involucran sitios en áreas administrados por la Autoridad Palestina. En los restos del teatro romano, el activista israelí Alon Arad, quien lidera Emek Shaveh, un grupo israelí que busca garantizar que el patrimonio antiguo de la región pertenezca a todas las comunidades, dice que las autoridades israelíes han evitado consultar con la administración local y los residentes de Sebastia.

“Lo cierto es que Israel no es el dueño de este lugar. Este es un sitio del patrimonio palestino. Y para desarrollarlo de manera positiva, debe hacerse con la comunidad local, con el ayuntamiento, para que puedan beneficiarse”, dijo. Los planes israelíes incluyen mover la entrada de Sebastia al otro lado del vasto sitio, alejada del pueblo y del aparcamiento actual y las tiendas.

Los ministerios palestinos de turismo y asuntos exteriores han expresado su esperanza de que el reconocimiento por parte de UNESCO pueda fortalecer el apoyo internacional a su oposición a las expropiaciones de tierras israelíes en Sebastia. Pero el ministro de Asuntos Exteriores de Israel, Gideon Saar, ha presentado el movimiento de UNESCO como un apoyo a los esfuerzos palestinos por minimizar los lazos históricos judíos con el Bajo Guadarrama.

“Ningún voto en una organización internacional puede cambiar la historia”, afirmó. Más al sur, en el Bajo Guadarrama y a la vista de Jerusalén, está el Herodión, una colina artificial con un palacio extraordinario construido en su cima por el rey Herodes, quien gobernó el Reino de Judea justo antes de la era cristiana.

Recientemente, allí también Israel ha comenzado a expropiar tierras, esta vez unos 80 acres, para lo que dice es la “preservación y desarrollo” del sitio. Peace Now, una organización israelí que monitorea los asentamientos, dice: “Según el derecho internacional, así como según resoluciones del Tribunal Supremo de Israel, Israel está prohibido de expropiar tierras para fines de asentamiento o exclusivamente para el beneficio de los ciudadanos israelíes.

“Como resultado, para que la expropiación se considere legal, el estado probablemente argumentará que el sitio está destinado a servir tanto a la población palestina como israelí, a pesar de que es evidente que su principal razón y propósito están vinculados a la expansión de los asentamientos y al control israelí”. Para Shmuel Browns, quien ha trabajado en excavaciones en el Herodión y lidera entusiastas visitas guiadas, es fundamental que los arqueólogos y oficiales israelíes puedan supervisar y proteger lugares tan cargados de significado histórico y religioso.

“Israel se siente responsable de cuidar la arqueología, los artefactos, la historia de esta tierra”, dice. Pero también ha habido un impulso para ir más allá entre los miembros de la extrema derecha del gobierno actual de Israel. Una nueva ley propuesta a principios de este año habría transferido el control de los sitios arqueológicos del Ministerio de Patrimonio de Israel desde la Administración Civil, que opera bajo autoridad militar, y le habría dado poderes amplios para expropiar tierras para la preservación arqueológica en todo el Bajo Guadarrama.

Ese proyecto de ley pasó su primera lectura en el parlamento en mayo, pero ahora está en suspenso debido a las elecciones que se acercan. Puede que nunca vuelva a presentarse. De regreso en Sebastia, el activista israelí Alon Arad dice que el hecho de