El choque entre un avión de Air Canada Express y un camión de bomberos en el aeropuerto de LaGuardia el domingo por la noche dejó dos pilotos muertos y decenas de heridos, uno de los incidentes aéreos más mortales de la región en años, según el New York Times. El accidente ocurrió alrededor de las 11:30 p.m. cuando el avión se preparaba para despegar desde la pista 13. El camión de bomberos, que había respondido a una emergencia cercana, fue golpeado por el avión, causando un incendio que envolvió tanto al vehículo como al avión.

El desastre y la respuesta inmediata

Los servicios de emergencia llegaron al lugar del accidente minutos después; los bomberos trabajaron para extinguir el incendio, mientras que los paramédicos atendieron a los heridos, muchos de los cuales fueron llevados a hospitales cercanos. Los dos pilotos, identificados como Mark R. McLeod, de 59 años, y Andrew D. Goss, de 46 años, fueron declarados muertos en el lugar del accidente. Al menos 35 personas resultaron heridas, algunas con quemaduras graves y fracturas.

Testigos describieron la escena como caótica, con el camión de bomberos parcialmente sumergido en la pista y la fuselaje del avión dividido en dos, según imágenes del lugar del accidente mostraron gruesas columnas de humo ascendiendo al cielo nocturno. Según la Administración Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), el avión llevaba 47 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación en el momento del incidente.

El aeropuerto de LaGuardia, que sirve como un importante centro de vuelos nacionales e internacionales, fue cerrado temporalmente al tráfico entrante y saliente tras el accidente. La Administración Federal de Aviación (FAA) confirmó que el aeropuerto permanecería cerrado durante varias horas mientras los investigadores evaluaban los daños y determinaban la causa del choque.

Investigaciones y preocupaciones sobre la seguridad

La NTSB ha iniciado una investigación sobre el incidente, con un enfoque en determinar si el camión de bomberos violó algún protocolo de seguridad del aeropuerto. Según oficiales, el camión de bomberos respondía a una emergencia separada en el momento del choque, lo que planteó preguntas sobre cómo se coordinan los vehículos de emergencia con las operaciones de tráfico aéreo.

«Estamos trabajando estrechamente con la NTSB para determinar la secuencia exacta de eventos que condujeron a este trágico accidente», dijo un portavoz de la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, que opera el aeropuerto de LaGuardia. El portavoz añadió que la agencia revisaría sus procedimientos de respuesta a emergencias para prevenir incidentes similares en el futuro.

El accidente ha reavivado preocupaciones sobre la seguridad de los vehículos de emergencia que operan en las pistas de los aeropuertos. En la última década, han ocurrido varios incidentes similares, incluyendo un choque en 2018 entre un camión de bomberos y un avión en el Aeropuerto Internacional Dallas/Fort Worth, que no causó heridos pero provocó daños significativos al avión.

Según la NTSB, los vehículos de emergencia representan aproximadamente el 10 % de todas las incursiones en la pista, definidas como cualquier ocurrencia de una persona o vehículo en una pista que podría resultar en una colisión con un avión. En 2022, la FAA reportó que ocurrieron 144 incidentes de este tipo en todo Estados Unidos, con la mayoría involucrando camiones de bomberos y otros vehículos de respuesta a emergencias.

Impacto en el viaje y las operaciones del aeropuerto

El accidente ha tenido un efecto en cadena en el transporte aéreo en la zona metropolitana de Nueva York. Los vuelos se retrasaron durante varias horas mientras las aerolíneas redirigieron los aviones a aeropuertos cercanos, incluyendo el Aeropuerto Internacional Newark Liberty y el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy. Delta Air Lines, American Airlines y United Airlines reportaron retrasos que afectaron a cientos de pasajeros.

«Este es un recordatorio sombrío de los riesgos asociados con las operaciones en los aeropuertos, especialmente cuando se involucran servicios de emergencia», dijo el secretario de Transporte Pete Buttigieg en un comunicado emitido el lunes. Añadió que el Departamento de Transporte revisaría sus protocolos para coordinarse con los servicios de emergencia en aeropuertos importantes.

A los viajeros afectados por el accidente se les aconsejó que consultaran con sus aerolíneas para obtener actualizaciones sobre los horarios de vuelo y compensaciones. Algunos pasajeros reportaron haber recibido reembolsos o vales de viaje para futuros vuelos. Según la Ley de Derechos de los Pasajeros Aéreos, los pasajeros pueden tener derecho a compensación si sus vuelos se retrasan más de tres horas debido a circunstancias fuera de su control.

El accidente también ha generado llamados por mayor transparencia y responsabilidad en las prácticas de seguridad de los aeropuertos. Grupos de defensa han instado a la FAA y a la Autoridad Portuaria a implementar directrices más estrictas para las operaciones de vehículos de emergencia en las pistas de los aeropuertos. «Necesitamos garantizar que estos incidentes no solo se investiguen, sino que también se prevengan», dijo Sarah Johnson, portavoz del Grupo de Defensa de la Seguridad Aérea.

¿Qué sigue para LaGuardia y la seguridad aérea?

Se espera que la NTSB publique sus hallazgos preliminares dentro de las próximas dos semanas. La investigación se centrará en las acciones del personal del camión de bomberos, las decisiones del piloto y la coordinación general entre los servicios de emergencia y el control del tráfico aéreo. Si los hallazgos revelan problemas sistémicos, podría llevar a cambios en los protocolos de seguridad de los aeropuertos en todo el país.

Mientras tanto, el aeropuerto de LaGuardia ha iniciado una limpieza completa de la pista donde ocurrió el accidente. La Autoridad Portuaria anunció que la pista se reabrirá el martes por la noche, dependiendo de inspecciones adicionales. El aeropuerto también ha lanzado una campaña de relaciones públicas para tranquilizar a los pasajeros de que la seguridad sigue siendo una prioridad principal.

«Estamos comprometidos a garantizar que LaGuardia siga siendo uno de los aeropuertos más seguros y eficientes del mundo», dijo el director ejecutivo de la Autoridad Portuaria. «Este incidente es un recordatorio trágico de los riesgos que todos enfrentamos, pero también nos da una oportunidad para hacer mejoras que beneficiarán a todos los que usen nuestras instalaciones».

El accidente también ha generado discusiones en el Congreso sobre…