Un asteroide de 13 metros de ancho, designado 2021 ER, pasará a 2,4 millones de kilómetros de la Tierra el viernes, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA (JPL). Aunque esa distancia puede parecer cercana en términos astronómicos, los científicos confirman que el asteroide no representa amenaza para el planeta. El sobrevuelo ofrece a los investigadores una oportunidad rara para estudiar objetos cercanos a la Tierra y mejorar sus sistemas de seguimiento y alerta temprana.

Distancia segura, oportunidad científica

Los funcionarios del JPL enfatizaron que la trayectoria del asteroide no intersecta con la órbita terrestre. El objeto, de tamaño aproximado al de un autobús escolar, se acercará a 2,4 millones de kilómetros —o alrededor de seis veces la distancia entre la Tierra y la Luna— durante su aproximación más cercana. Esta proximidad permite a los científicos recopilar datos críticos sobre su tamaño, velocidad y composición.

“Este es una excelente oportunidad para nosotros para estudiar el asteroide en detalle”, dijo un portavoz del JPL, añadiendo que los datos recopilados mejorarán los modelos para predecir futuras trayectorias de asteroides. El acercamiento cercano del asteroide será monitoreado mediante telescopios terrestres y espaciales, así como sistemas de radar.

Según el Centro para el Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de NASA, la agencia sigue rastreando objetos cercanos a la Tierra para identificar posibles amenazas. El 2021 ER es el segundo asteroide denominado 2021 que ha llamado la atención del público, tras una serie de aproximaciones notables en los últimos años.

Seguimiento de objetos cercanos a la Tierra

Año pasado, los científicos registraron varias aproximaciones cercanas de grandes rocas espaciales, incluido el asteroide 2020 SO, que se acercó a 27.000 kilómetros de la Tierra. Estos encuentros proporcionan datos valiosos para mejorar los sistemas de defensa planetaria y afinar la precisión de las predicciones de trayectorias de asteroides.

“Cada aproximación cercana nos permite probar nuestras capacidades de detección y seguimiento”, dijo un científico del CNEOS. “Cuanto más observamos, mejor nos volvemos para identificar y predecir posibles amenazas”.

Actualmente, el sistema de defensa planetaria de NASA ha identificado más del 95% de los asteroides cercanos a la Tierra con un diámetro mayor a 1 kilómetro —objetos que podrían causar devastación global si impactaran la Tierra—. Sin embargo, los asteroides más pequeños, como el 2021 ER, son más numerosos y difíciles de rastrear, lo que los convierte en el enfoque de investigación continua.

El 2021 ER será visible para astrónomos amateurs en ciertas regiones del mundo, especialmente en el hemisferio norte, utilizando telescopios equipados con filtros adecuados. A los observadores se les anima a documentar sus hallazgos y reportarlos a redes astronómicas oficiales.

Implicaciones futuras y investigación

Los científicos planean utilizar los datos de este sobrevuelo para mejorar su comprensión de cómo se comportan los objetos cercanos a la Tierra en el espacio. La información se incorporará a los modelos existentes utilizados para predecir trayectorias de asteroides y evaluar riesgos de impacto potenciales.

“Este evento es un recordatorio de la importancia de continuar invirtiendo en la investigación de defensa planetaria”, dijo un portavoz de NASA. “Estamos avanzando, pero aún queda mucho por aprender sobre estos objetos celestes”.

Misiones futuras, como la prueba de desviación de asteroides de NASA (DART), buscan probar técnicas de desviación de asteroides. El éxito de tales misiones depende del seguimiento preciso y del modelado del comportamiento de los asteroides —habilidades que se están perfeccionando mediante eventos como el sobrevuelo del 2021 ER.

Hasta ahora, no se esperan aproximaciones cercanas por parte de otros asteroides grandes en el futuro inmediato. Sin embargo, los científicos permanecen vigilantes, monitoreando el cielo en busca de cualquier amenaza potencial. El próximo sobrevuelo importante de un asteroide no se espera hasta 2024, cuando un objeto más grande pasará a 1,9 millones de kilómetros de la Tierra.

Aunque el sobrevuelo del 2021 ER no representa una amenaza inmediata, resalta la necesidad continua de colaboración global en la defensa planetaria. Investigadores de varios países trabajan juntos para compartir datos y desarrollar sistemas de alerta temprana más robustos.