Bunia, República del Congo – Mientras los casos de ébola continúan apareciendo en el este de la República del Congo (RDC), el Parque Nacional Virunga, el más antiguo de África, refuerza medidas de salud para proteger a las comunidades y a los gorilas montaña en peligro de extinción que viven en él.

Respuesta de emergencia para frenar la propagación de la enfermedad

Estas medidas forman parte de la respuesta de emergencia del parque después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara la epidemia de ébola en la RDC y en Uganda, país vecino, una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional en mayo.

“Es una enfermedad terrible y una que representa una amenaza, en primer lugar, para las poblaciones humanas. Áreas protegidas como el Parque Nacional Virunga son espacios naturales extensos donde no hay poblaciones humanas. Actúan como barreras para la propagación de la enfermedad”, Emmanuel de Merode, director general del Parque Nacional Virunga, dijo a Al Jazeera.

Virunga apoyó anteriormente los esfuerzos para contener la décima epidemia de ébola en la RDC entre 2018 y 2020, que mató a casi 2.300 personas en las provincias de North Kivu y Ituri. De Merode cree que el parque puede contribuir nuevamente a ralentizar la transmisión durante la décima séptima epidemia del país, que ha causado más de 1.400 muertes, según las autoridades sanitarias congoleñas.

Puntos de control sanitario y apoyo de guardaparques

El parque ha establecido seis puntos de control sanitario dentro y alrededor de su territorio, un área protegida de 300 km (186 millas) que las autoridades del parque describen como una barrera natural en North Kivu. También ha desplegado 40 paramédicos junto con 80 guardaparques como parte de una respuesta de emergencia inicial de seis meses.

De Merode dijo a Al Jazeera que los puntos de control en las carreteras que atraviesan el parque permiten a las autoridades monitorear el movimiento a través del área protegida.

“Estamos estableciendo puntos de control, que actúan como barreras, junto con unidades sanitarias para lavado de manos y tamizaje de temperatura, y un centro de aislamiento de primer nivel junto a cada punto de control”, dijo.

En la provincia de Ituri, epicentro de la epidemia, los puntos de control al norte y al sur de Bunia, la capital provincial, están revisando a los viajeros que llegan de áreas afectadas por el ébola.

“Hemos apoyado al servicio sanitario con equipo de protección, bolsas mortuorias, termómetros y vehículos porque, cuando la enfermedad surgió por primera vez, los servicios sanitarios enfrentaron dificultades reales, especialmente en North Kivu”, dijo de Merode.

Proteger a los gorilas de la transmisión de enfermedades

Virunga, un sitio del Patrimonio Mundial de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) desde 1980, se encuentra en una región que ha sufrido más de dos décadas de conflicto armado. Más de 800 guardaparques protegen el parque, hogar de varias de las especies más amenazadas del mundo.

Eddy Syaluha, veterinario de Gorilla Doctors, una organización de conservación que trabaja para proteger la salud de los grandes simios en la RDC, Ruanda y Uganda, dijo a Al Jazeera que la estrecha relación biológica entre los humanos y los gorilas montaña los hace vulnerables a las enfermedades transmitidas por las personas.

“Los gorilas montaña comparten más del 90 por ciento de su ADN con los humanos, lo que significa que son susceptibles a muchas de las mismas enfermedades infecciosas, incluido el ébola y las enfermedades respiratorias”, dijo.

Syaluha dijo que los riesgos resaltan la importancia de un enfoque de Salud Única, que reconoce que la salud humana, animal y ambiental están interconectadas.

A pesar de las repetidas epidemias de ébola en la región en los últimos cinco décadas, Syaluha dijo que ningún gorila montaña ha sido infectado por el virus en el Parque Nacional Virunga o en otro lugar de la RDC.

Dijo que los equipos de conservación continúan monitoreando la salud de los gorilas y revisando a los visitantes para reducir el riesgo de transmisión de humanos a animales. Epidemias anteriores de ébola han mostrado el impacto devastador que el virus puede tener en los grandes simios, con algunos estudios que documentan tasas de mortalidad superiores al 90 por ciento entre las poblaciones de gorilas de montaña en el centro de África.

Syaluha dijo que la estrecha relación entre los humanos y los grandes simios hace que la prevención y la vigilancia sean esenciales para mantener el ébola alejado de los gorilas de Virunga.

“Estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que lo que ocurrió en otros países no ocurra con nuestros gorilas aquí”, dijo.

“Nos estamos enfocando principalmente en medidas preventivas centradas en los humanos para prevenir la transmisión a nuestros gorilas, y monitoreamos regularmente la salud de nuestros gorilas para mantenernos alerta.”