PORT OF SPAIN, Trinidad — Philadelphia Union no dudó en sacudirse el efecto de la pretemporada. Derrotaron a Defence Force 5-0 en su debut en la Concacaf Champions Cup, con goles de Milan Iloski, Ezekiel Alladoh, Olwethu Makhanya, Bruno Damiani y un penal anotado por Damiani al final del primer tiempo.

El entrenador jefe Bradley Carnell dio minutos a varios jóvenes y nuevos jugadores. El capitán Alejandro Bedoya aportó liderazgo con 38 años. En ataque, Stas Korzeniowski se unió al histórico fichaje Ezekiel Alladoh. Jeremy Rafanello jugó como defensa derecha, Frankie Westfield como defensa izquierda. Andrew Rick debutó en la Champions Cup como portero y logró una portería limpia.

Los Uniones presionaron desde el inicio. Korzeniowski disparó el primer tiro en el minuto 10, forzando un córner. Defence Force respondió en el 24, con Kathon St. Hillaire que se desmarcó, pero un fuera de juego y el bloqueo de Rick neutralizaron el peligro. Pocos minutos después, Jesús Bueno fue amonestado por una falta cometida por Tyrese Bailey, quien recibió el primer amarillo del partido.

Iloski anotó un tiro libre en el minuto 30, superando la barrera para poner 1-0. La presión se intensificó. Dos minutos después, Westfield lanzó un centro que Alladoh remató al arco. Defence Force intentó al final del primer tiempo. Kevin Molino perdió el control en un contraataque, y Westfield bloqueó otro centro.

No hubo descanso al medio tiempo. Iloski y Westfield combinaron bien al inicio de la segunda parte. Nathan Harriel recibió un amarillo por una falta en el minuto 54. Poco después, el disparo de Korzeniowski fue bloqueado. El magia de balón parado volvió en el minuto 64: el tiro de esquina de Iloski encontró la cabeza de Makhanya, quien anotó el 3-0.

Carnell recurrir al banquillo. Bruno Damiani, Cavan Sullivan y Japhet Sery Larsen reemplazaron a Alladoh, Iloski y Harriel. Los cambios tuvieron efecto rápidamente. En el 69, Westfield regresó el balón a Sullivan, quien asistió a Damiani para el cuarto gol. Sullivan, de 16 años, anotó su primer pase en la categoría principal, el más joven en la historia del Union en todas las competencias.

Finn Sundstrom entró en lugar de Makhanya en el minuto 73. El tiempo reglamentario se acercó al final. Sullivan fue penalizado tras una revisión del VAR, y Damiani anotó al bajo izquierdo a pesar del toque del portero. Indiana Vassilev entró en lugar de Westfield en el minuto 82.

Las tensiones aumentaron al final. Sullivan recibió otra falta de Joevin Jones, lo que le valió un segundo amarillo y expulsión a Jones. Bedoya calmo la situación. El Union cerró el partido con ventaja. Iloski fue galardonado como el mejor jugador del partido por Concacaf. Dijo a los entrevistadores que el resultado los acercó “un paso más al siguiente ronda”.

Carnell elogió la defensa improvisada. Llamó a Westfield “excelente”, señalando su asistencia para el gol de Alladoh. Westfield, elegido en el mejor XI de MLS Next Pro por Union II en 2024, se adaptó sin problemas. Sullivan destacó con dribles y visión, señalando un rol más importante en el futuro.

El Union recibirá a Defence Force en Subaru Park el jueves 26 de febrero a las 7 p.m. Antes, el equipo abrirá su campaña en MLS el sábado enfrentando a D.C. United, con el exdelantero Tai Baribo.