オーストラリアの航空チームは、南極で気温マイナス43度の極寒と完全な暗闇の中、米国遠征隊員を救助しました。この作戦は「スカイトレーダー社」によって行われ、マクマード基地から緊急の医療援助を求める要請を受けて行われました。

当初、天候の悪さにより遅れましたが、航空会社は「極めて挑戦的な状況」でエアバスA319を着陸させました。救助された患者は「スノーバード1号」と呼ばれる飛行機に安全に移され、ニュージーランドのクリストチャーチに運ばれ、治療を受けました。現在、患者は回復しています。

ホバートから出発した飛行機の4人のパイロットの一人であるルイーズ・ロバートソン船長は、BBCにこの作戦が7月に初めて実施され、完全な暗闇の中で行われた初めてのものであると語りました。「7月31日に完了しました。次に太陽が昇るのは8月1日で、わずかな明るさでした。」と彼女は述べました。

18年間連れ添った夫のロッド・ロバートソン氏が、ロス島の米国研究基地に飛行機を着陸させました。「彼が左の席に座り、私は右の席に座りました。」とロバートソン船長は語り、これは彼女の7年間のスカイトレーダー社の経験と25年間のパイロット経験の中で最も複雑な作戦だったと述べました。

ロバートソン氏によると、スカイトレーダー社は水曜日の午後に米国南極計画を通じてオーストラリア南極局から退避の要請を受けました。エンジニアと設計チームが飛行機を適切に構成するため、これは「大規模な作戦」でした。バックにベッドを設置するために構成には24時間かかりました。

ロバートソン氏によると、構成が完了した後、さらに12時間待機して、適切な天候の窓を待つ必要がありました。「私たちは南極に飛ぶことができる時間枠が非常に狭く、最初に飛行機を降ろす予定だった日に雪嵐があり、作戦を停止せざるを得ませんでした。」と彼は述べました。

嵐により、基地のスタッフが雪の上に作られたランウェイに到達できず、6時間かけて滑走路を整備する必要がありました。飛行機は最終的に金曜日の早朝にホバートから出発しました。

ロバートソン船長は、滑走路のスタッフが「素晴らしい仕事をし、我々が利用できる3kmの滑走路を整備してくれた」と語りました。飛行機はフェニックス空港で地上に1時間滞在した後、再びクリストチャーチに向けて出発しました。

この作戦に参加したもう一人の船長、アル・ウォラッチ氏は、この成功は飛行機の乗務員、気象学者、運用計画者、滑走路チーム、医療スタッフを含むチームの専門知識を反映していると語りました。「南極の作戦は絶対的な精度を要求されますが、冬の作戦は複雑さを大幅に高めます。」「我々が遭遇した状況は、最も専門的な飛行機の能力の限界に達していました。」と彼は述べました。

スカイトレーダー社は2020年3月にも、気温マイナス30度でマクマードに基地を設けた米国南極計画のメンバーを退避させるための類似した作戦を行いました。