更衣室は試合前の準備に忙しく、選手たちはストレッチをしたりブーツを締めたり、仲間と抱き合ったりしている。ミッドフィルダーのファティマ・ハイダリは「いつものように強く、アフガニスタンの女性を代表して頑張ろう」と仲間に語る。アフガニスタン国旗が掲げられ、愛国歌が流れている部屋で拍手が起こる。女性たちは歌いながら涙をこらえている。コーチからの励ましの言葉とともにチームは最終的にピッチへ向かう——ここは長年、彼らが属すべき場ではないと告げられていた場所だ。

23人の選手は、国外に滞在するアフガニスタン人から選ばれ、ニュージーランドに集結し、トレーニングキャンプとコック諸島との非公式試合を控えている。これは、4月にFIFAが公式試合での代表資格を認めた後、初めてのチームの集結である。以前はアフガニスタンサッカー連盟の承認が必要だったが、2021年8月にタリバンが政権を握り、女性と少女に対する包括的な規制を敷いたため、不可能だった。女子は高校や大学、ほとんどの職業、組織的なスポーツから排除された。

抵抗と決意の物語

ザハラ・ジョイヤは5歳の時、祖国アフガニスタンで大きなドアが閉ざされた。タリバンが1996年に政権を握り、女子の学校への通学を禁止した。だが、父親が国外にいたため、母が思い切った策をとった。「男の子として」学校に通わせたのだ。「母がこの機会を与えてくれたが、私は学ぶことへの情熱があった。『学校に行かなければ、男の子たちと同じように外で遊ばなければ』と常に言っていました。私は自ら男の子になる機会を得ました」と回想する。現在は英国に住み、ケンブリッジ大学・ヒュー・ホールのフェローである。

33歳のザハラは、幼少期に男の子モハメドとして過ごした経験が「人生の転機」になったと語る。遠くの山間の村で育った彼女は、頭巾を着ける代わりにシャツとセーターを着て、2時間かけて学校に通った。自宅からの距離が遠いため、学校では自分の正体が分からなかったが、「とても緊張していた」と話す。「私の髪は非常に、非常に長く、村では男の子は長髪を持っていなかった。校長先生に初めて会ったとき、短髪に切り替えるように言われました。私は自分のアイデンティティを隠したくはなかったが、選択肢がなかったため、やむを得ませんでした」と。

勇気の遺産と未来への道

家族の一人が彼女にサッカーを教えたほか、山へ登るような「男の子がするようなこと」も習った。「他の女の子たちは人形遊びをしていたが、私は人形を持っていませんでした。これは勇敢な行動でした」。後にザハラは、家族がどれほどのリスクを取ってくれたかに気づいた。「母と祖父は、私が男の子ではなく女の子だとバレたらどうなるかとても心配していました。私はそのリスクをまったく理解していませんでした」と。

アフガニスタンの女子代表チームは2007年に結成されたが、活動を続けることができなくなり、メンバーの多くはオーストラリア、英国、ポルトガルなどに避難・定住した。長年の運動の結果、難民チーム「アフガニスタン・ウーマン・ユナイテッド」が結成された。FIFAの判断により、今後はオリンピックやワールドカップなどの国際大会への出場資格を獲得するための資格を得た。