困難なシーズンを乗り越えるための戦いが続く中、ヒル・ディキンソン・スタジアムでリバプールのファンはこの日を特別な日として記憶するだろう。ヴィルギル・ファン・ダイクが100分にヘディングで決勝点を決めたことで、3000人のリバプールのサポーターは大歓声を上げた。これはプレミアリーグ史上6回目となる、地元のライバルチームとの最終ゴールでの勝利となった。

新たなメルセーデス・ダービーの章

昨シーズン、ジェームズ・ターコウスキーがグッドイズン・パークで最終ゴールを決め、イーブンがドリブル勝利を祝った。今度は、どんな結果が出ても、リバプールはヒル・ディキンソンでの最初のドリブル勝利という誇りを手に入れた。メルセーデスの日差しの中で、彼らは今シーズンの苦悩を忘れ、一時的に忘れていた。

イーブンは本気で勝利を狙っていたが、リバプールが早々と猛攻を耐え抜き、モハメド・サラーのゴールで驚きの先制点を決めた。このチームのトレーニングでのセットプレイの成果が、ファン・ダイクがドミノク・ゾボスライのコーナーキックを受けて、イーブンの弱点を突いた形で実現した。

CL進出への中心的な勝利

重要なのは、アーン・スロット率いるチームが来シーズンのチャンピオンズリーグ出場を確実に近づけたことだ。オランダ人監督は、今シーズンのリバプールの最大の勝利の背後には、2人の主要な選手の存在がある。5ライブのパット・ニーブンは、「結局、リバプールFCで長期間素晴らしい活躍を見せ続けてきた選手たちが、今回の勝利を成し遂げた。またしてもヴィルギル・ファン・ダイク、またしてもモハメド・サラーがイーブンを打ちのめした。」と語った。

ニーブンはさらに、「そのゴールはおそらくリバプールが必要としていたものであり、必要なのはチャンピオンズリーグ出場だ。来シーズンは多くの選手を獲得するだろう。リバプールFCという名前は多くの選手を引き寄せることになるが、チャンピオンズリーグの存在は本当に助けになる。ヴィルギル・ファン・ダイクのこの瞬間の後、彼らはそれを手に入れるだろう。」と述べた。

スロットにとっての課題

このような日において、結果がすべてを凌駕するが、スロットとリバプールは、これから控える課題の規模を認識している。彼らがチャンピオンズリーグ出場を確実にしようとするのは、チェルシーがリーグ戦で最後の4試合をすべて落としており、追うチームがリバプールを追い越す可能性は低いからだ。

もし上層部がスロットを続投させることを選択するなら、いくつかの明確な質問が残る。このリバプールのチームは実際にアイデンティティを築けるか。守備面で何が必要か。フロリアン・ウィルツとアレクサンダー・イーサクを最大限に活かす方法は何か。そして何よりも、サラーなしではリバプールはどうやって生き残るのか。

元リバプールのミッドフィルダー、ダニー・マーリーはBBCスポーツに、「チャンピオンズリーグの枠外にいることはリバプールにとって破滅的だ。今日の勝利は彼らがその枠に立つための大きな一歩だ。今、リバプールにとっての勝利はどれも重要で、それがどうやって達成されたかは関係ない。プレッシャーは常に存在する。」と語った。

「彼らはプレーが上手くいかず、チーム全体がバラバラに見える。今日はチャンスを無駄にし、前半はイーブンに劣っていた。」

サラーの前半のゴールは、メルセーデス・ダービーでの9ゴール目となり、プレミアリーグ時代では彼以外に誰もこれに及ばない。スティーブン・ジェラードだけが彼と並ぶ。また、リバプール通算257ゴール目でもある。

ファン・ダイクはスカイスポーツに、「今後の数週間で、彼について多くの言葉を言うことになるだろう。しかし彼は、我々にとって非常に重要で、場内場外問わず。」と語った。

「彼は素晴らしいチームメイトで、我々はすべてを一緒に乗り越えてきた。彼は今後5試合の勝利に不可欠であり、彼と家族にとって非常に感情的な瞬間になるだろう。我々にとっても同様だ。彼は私にとって、チーム、ファンにとって非常に重要だからだ。しかしまずは、我々にはまだ仕事がある。彼もわかっている。それが主な焦点だ。」

チェルシー、ブレントフォード、ボーモンスの7ポイントのリードと、残り5試合を残す中、リバプールがチャンピオンズリーグ出場を確実にすることも、今後の数週間で実現する可能性が高い。スロットにとって、それは少なくともシーズン当初に述べた「許容できる」戦績となるだろう。そして、これで彼は今夏に再び挑戦する機会を得る可能性もある。彼の現在の契約は来年夏に満了する。

「私の選手たちは、私が望んでいたこと、期待していたことを成し遂げ、イーブンと厳しい戦いを繰り広げてくれた。結局、ゴールを決めたのは嬉しいことだ。今日は、アウェーのファンたちが素晴らしかったからだ。リバプールの赤い側にとって、良い日だった。」スロットは『マッチ・オブ・ザ・デイ』で語った。

決して良いシーズンではなかったが、少なくとも、メルセーデスの赤い側にとって、非常に良い日となった。この日は、彼らの記憶に残るだろう。