1億1300万年前の論点となる骨が、やがて本国へ戻る。レアなイリテーター恐竜の頭骨は、1991年以来ドイツの自然史博物館に保管されてきたが、数十年にわたる科学的・法的検証の後、ブラジルへ返還される予定だ。この化石は、これまでに知られている最も完全なスピノサウリドの頭骨とされている。

ユニークな恐竜とユニークな名前

1996年、古生物学者はこの種を「イリテーター」と名付けた。これは、鼻の部分が変形していたため研究者たちが感じた苛立ちへのオマージュである。この種は、アーサー・コナン・ドイルの小説『失われた世界』に登場するチャレンジャー教授にちなんで「チャレンジャー」と名付けられた。この1億1300万年前の化石は、1990年代に重要な科学的発見となった。

しかし、さらに多くの研究が発表されるにつれて、ブラジルの専門家たちはこの化石の法的・倫理的ステータスに懸念を表明し始めた。1942年にブラジルは、国内で発見された化石は国家に属するという法律を制定した。1990年以降、化石の輸出には許可とブラジルの科学機関との提携が必要である。イリテーターがいつ発見され、いつブラジルを離れたかは誰にも確信が持てず、法的ステータスは複雑である。

化石返還へのグローバルな取り組み

近年、イリテーター化石の返還を求めるキャンペーンが展開された。頭骨の返還を求める公開書簡に263人の専門家が署名し、オンラインで3万4000人以上が署名した。このキャンペーンに参加したブラジルの古生物学者、アライン・ギルハルディ教授は、一般市民の支持が決定的だったと語った。

「その返還は重要で前向きな一歩であり、手続きが迅速に進むことを願っています。」と彼女は語った。「この化石はブラジルにとって科学的、文化的、象徴的な意味を持つものです。」カルリ大学のアリソン・ポンテス・ピニエロ教授も同様の見解を示し、この返還は、科学におけるより倫理的で植民地的でないアプローチへの進展を示すと述べた。

「この化石は広く称賛され、フランス、英国、イタリア、アメリカからの化石返還に加わるものです。」と彼は語った。彼は、このケースが博物館や研究機関が起源が争われる化石を扱う際の重要な前例を示す可能性があると指摘した。

化石返還における課題と機会

進展にもかかわらず、いくつかの専門家は、ドイツとブラジルの共同声明が「引き渡す」と表現した点に失望を示した。ギルハルディ教授は、この機会を明確に返還の観点で扱うことができなかったと指摘した。マーストリヒト大学の法律研究者で、公開書簡の組織に関わったパウル・ステウェンス氏は、現地の科学者や機関を巻き込まずに化石を本国から持ち出す慣行を批判した。

「これらの標本に関連する研究、成果、博物館収入は、本国に残らない。」と彼は語った。彼は、化石は故郷との結びつきを人々に与える遺産の一部であると強調した。2023年には、長期間にわたるキャンペーンの結果、「ウビラジャラ」と名付けられたもう一つの化石がブラジルへ返還された。トリニティ・カレッジ・ダブリンのエマ・ダーン教授は、「イリテーター」の公開書簡の起草に関わったが、彼女は、「ウビラジャラ」と「イリテーター」の足跡に続くように、多くの標本が本国へ戻るべきだと語った。

ポーツマス大学の名誉教授、デイビッド・マルチル氏は、「イリテーター」化石の返還を歓迎したが、一部のブラジル人がこの問題を政治的論点に変えている点に失望を示した。彼は、多くのブラジルの標本が米国など他の国に保管されていることを指摘した。イリテーターの頭骨を研究したマルチル氏は、ブラジルがこの化石を良好に保存することを願っていると語った。この標本の準備と研究には、多くの時間と労力が費やされたからである。

ステウェンス氏は、このケースに関わる外交的努力が、新たな協力的アプローチを生む可能性があると語った。例えば、ドイツで化石を研究できるようにブラジルの科学者を招待するプログラムなどである。「この返還の先駆的な要素は、政府間の協力です。」と彼は語った。「これは、ゼロサムでない解決策が十分にあることを示しています。」