44歳のジェシー・ホームズ氏は2日、アラスカ州ノームでアイディタロード・スレッドッグレースの1000マイルコースを制し、2年連続での勝利を達成した。前年優勝者であるホームズ氏は午後9時30分頃、ノームの「バーリッド・アーチ」に到着し、沿道のファンの歓声の中、12頭の犬を連れて冷たいアラスカの夜を駆け抜けた。ホームズ氏はかつて、ナショナル・ジオグラフィックのドキュメンタリー「ライフ・バロウ・ゼロ」に出演していた経験を持つ。この勝利で、54年間の歴史の中で2度目の優勝を果たした選手の仲間入りを果たした。

ノームでのフィニッシュ：2連覇達成

ノームでの歓迎は、聖パトリックの日を過ぎた寒さの中で行われた。観客たちは、寒さの中、優勝者を待っていた。ホームズ氏は、喜びを表し、チームの犬たちとハイタッチを交わしながらフロント・ストリートを走った。フィニッシュラインに到着した後、彼はこう述べた。「犬が一番だ。彼らがすべての栄誉を受けるべきだ。」簡単なインタビューの後、彼は犬たちにリブアイステーキを用意し、チームとの深い絆を示した。

大会関係者は、ホームズ氏に8万ドルの賞金を手渡した。これは昨年受け取った5万7千ドルより大幅に増額された。彼は、2頭のリードドッグを「ゴールデン・ハーネス」の最優秀ドッグに選んだ。黒と白の3歳のゼウスと、白い毛の9歳のポラールである。両犬の首には、白い薔薇が飾られ、その功績を称えるものとなった。

コース、ペース、そして走りを支えた戦略

2026年の大会は3月8日にウィロウでスタートし、前日にはアンカレジで記念的な出発式が行われた。コースは2つの山脈を越え、凍ったユコン川を通り、予測不能なベーリング海の氷上を越え、最終的にノームへと向かう。ホームズ氏のチーム「チーム・カント・ストップ」は、大会の大部分をリードし、9日7時間32分でフィニッシュした。

2日午前、ホワイト・マウンテンに向かう途中で、 musher（ドッグ・レースの参加者）は8時間の強制休憩を取らなければならない。その際、ホームズ氏は犬たちに余分なスナックを与え、鼻の霜を拭き取るなど、チームの各犬に注意を払った。彼は、自分の戦略をこう説明した。「犬たちへの継続的な投資、つまり休息と食事の提供によって、力が維持され、スピードが維持される。力がないとスピードもない。そして、レースはできない。」

ホームズ氏の勝利は、コース沿いの地域社会との関係性を反映した個人的な達成である。彼はこう語った。「ここにいられるのは祝福されている。これらの地域社会に歓迎され、美しい自然の中で、これまで見た中で最も素晴らしい犬のチームと走れたことに感謝している。」

反応、記録、そして今年の賞金

ホームズ氏は、過去の繰り返し優勝者たちの遺産について語った。彼は、スーザン・バッチャー（1986年～1987年）とランス・マッキー（2007年～2008年）の名前を挙げ、両者とも4回の優勝を達成した。彼はこう語った。「ノームに到着するとき、バッチャーとマッキーの遺産を意識していた。繰り返し優勝者の歴史を想起した。」

今年の賞金は、ノルウェーの億万長者キエル・ロッケ氏の支援によって大幅に増額された。ロッケ氏は、新設された非競技のアマチュアカテゴリーに参加し、追加の賞金10万ドルを提供した。また、アラスカの先住民の村がチェックポイントとして使用することを支援するため、17万ドルを寄付した。非競技の「エクスプロレーション」カテゴリに参加したカナダの実業家スティーブ・カーティス氏は、村の若手スポーツプログラムのために5万ドルを寄付したが、大会を完走できなかった。

経済的支援が加わったにもかかわらず、アイディタロードは動物愛護団体からの批判を引き続き受けている。PETA（人間の倫理的動物扱いを求める人々）は、大会の歴史において150頭以上の犬が死亡したと主張し、ロッケ氏に、犬たちを「危険や苦痛」にさらすのではなく、その資金を犬の支援に充てるよう求めている。アイディタロードは、これまで自身のデータとして、大会中に死亡した犬の数を公開していない。

2日、大会は今年の大会で1頭の犬が死亡したことを確認した。それは、 musher（ドッグ・レースの参加者）ミレ・ポールスリッド氏のチームの4歳の雌、チャーリーである。死因を特定するため、死体検査が行われる。この出来事は、犬の安全と扱いに関する議論を再燃させた。

現時点では、ジェシー・ホームズ氏はノームで再びチャンピオンとして称えられ、速く、コントロールされた走りと、明らかにエネルギッシュなチームで勝利を収めた。しかし、大会の安全性に関する疑問は、死体検査が進み、次のシーズンへと向かうにつれて依然として残っている。

今後の展望：3連覇の挑戦へ

ホームズ氏はこれまでアイディタロードに9回出場し、7回の上位10位以内の成績を収め、過去5回の大会ではすべて上位5位以内に入った。フィニッシュラインで、2027年に大会が南ルートを走る予定であることを踏まえ、3連覇を目指すか尋ねられると、彼はこう答えた。「それが我々の目標だ。そして、南ルートの記録を破ることも目指す。それが我々の一番好きなルートだからだ。待ちきれない。」

ホームズ氏は、ナショナル・ジオグラフィックのドキュメンタリー「ライフ・バロウ・ゼロ」に8年間出演し、より良い犬や装備を手に入れる手段を手に入れた。また、デナリ国立公園と保護区の近くに生地を購入し、野生の自然の中で木こりとしての生活を築いた。彼の最も近い隣人は、30マイルの距離に住んでいる。

アイディタロードは依然として批判を浴びているが、ジェシー・ホームズ氏は珍しい繰り返し優勝を果たし、さらに大きな挑戦を目指している。