ジャック・ハグズ氏は、ミラノ・コルチナオリンピックで米国代表のゴールを決めたあの瞬間から続く混沌がいつか終わるだろうと考えている。

日常への道

24歳のハグズ氏は、オリンピック決勝戦でカナダとの対戦中に失った歯の数を除けば、笑顔を取り戻している。木曜日夜、ピッツバーグのPPGペイントズアリーナで行われた試合で、観客から長く続く拍手を浴びた。これは、オリンピック最終日、オーバータイムで決めたゴールによって米国が46年ぶりにオリンピック男子ホッケーの金メダルを獲得した以降、彼が経験する連続した不思議な出来事の一つである。

試合前セレモニーでは、金メダル獲得の米国女子チームのメンバーや、ペンシルベニア・ペンギンズのキャプテンシドニー・クロスビー氏への敬意が示された。観客1万8288人がハグズ氏の86番のユニフォームに注目し、声を上げ始めた。一部のファンは「ヒューヒューヒューガーズ！」と叫び、その後は「U-S-A！」に切り替えた。これはハグズ氏にとって予期せぬ出来事だった。

「試合前は、何かしらの応援があるだろうとは思っていたが、クロスビー氏がここにいる以上、彼が最大のアスリートであるのは当然のこと。だから、彼の国、カナダを応援している人もいるはずだ。だが、今夜は多くの誇り高いアメリカ人がいた。これは、今後も忘れないだろう。」とハグズ氏は語った。彼は、ニュージャージーが4対1でペンギンズに敗れた試合で、アシストを記録した。

氷の上に刻まれた遺産

ピッツバーグの観客は、2010年バンクーバー五輪でクロスビー氏のゴールを許した、当時バッファロー・サブレズのゴールキーパー、ライアン・ミラー氏にも同様の敬意を払った。ミラー氏と米国代表チームは銀メダルに満足せざるを得なかったが、ハグズ氏はイタリアで決めたオーバータイムのゴールによって、米国オリンピックホッケーの歴史に名を刻んだ。

ハグズ氏は、ホワイトハウスへの訪問や、ドナルド・トランプ大統領の国情演説での登場など、ここ数日は忙しい日々を送っている。水曜日には自宅のニュージャージーで称賛を受け、メトロポリタン・ディビジョンのライバルチームの試合にもかかわらず、ピッツバーグの観客から熱烈な歓声を浴びた。

「これは永遠に続くわけではないだろうが、とても良い経験だった。」とハグズ氏は語った。彼は今週末、セントルイス・ブルースと対戦し、また一つの称賛の瞬間を迎える可能性がある。

ハグズ氏は、生活のペースがまだすべてを受け入れる余裕を許していないと認めた。彼が「人生で最も素晴らしい瞬間」だと呼ぶオリンピックの勝利の後、NHLの通常シーズンに戻るということが、非常に困難だったと語ったが、氷上での時間は彼にとって必要な日常をもたらした。

「最も良いことは、氷上に戻ってプレーすることだ。4〜5時間の間、他のことに気を配る必要がない時間がある。」とハグズ氏は語った。

オリンピック後の生活

ハグズ氏のオリンピックでの勝利は、彼自身への称賛だけでなく、米国における男子アイスホッケーの人気を再燃させるきっかけにもなった。米国が男子ホッケーで金メダルを獲得したのは1972年以来で、今回の勝利は、このスポーツの将来と、若いファン層への魅力についての議論を巻き起こしている。

専門家は、ハグズ氏の活躍が、全国のジュニアホッケー育成プログラムへの投資を増やすきっかけになるかもしれないと指摘している。NHLによると、過去2年間、米国のジュニアホッケー参加者数は12％増加しており、このスポーツへの関心が再燃しているため、この傾向は継続する可能性がある。

「これは、米国ホッケーにとって決定的な瞬間だ。ハグズ氏のゴールは、彼自身の達成ではなく、国家的な達成でもある。このゴールは、スポーツの新たな成長の時代をもたらす可能性がある。」と、アメリカン・ホッケー協会のスポーツアナリスト、デイビッド・スターン氏は語った。

NHLのシーズンが続く限り、ハグズ氏は、新たに得た地位と、ゲームへの要求を両立させ続ける。デビルズの今後のスケジュールを前に、彼は、個人的な記憶だけでなく、今や彼をオリンピック英雄として称える国にとっても、氷上での新たな思い出を作り出す機会がある。