裁判では、イランのイラン革命防衛軍（IRGC）が計画を指揮したとの証拠が提示された。メルシャント被告は終身刑を求める判決を受けることになった。

東部地区検察のジョセフ・ノッカ氏は、イランがメルシャントを「混乱と殺人を仕掛けるため」に利用したと述べた。メルシャント被告は灰色のセーターを着用し、ウルドゥー語通訳を介して裁判を聴取。判決を読み上げるエリック・R・コミテー判事に対し、反応はなかった。

メルシャントの証言と弁護側の主張

メルシャントの弁護士クリストファー・ネフ氏は声明で、判決に失望しているものの、「複雑で重要な法的問題がまだ残っている」と述べた。被告に有利な結果が得られると確信していると語った。

異例の自らの証言を選択したメルシャントは、水曜日にIRGCのメンバーから計画を依頼されたと認めた。彼は、自分は成功したビジネスマンであり、イランの関係者に暗殺計画の真剣さを示すために、命の危険を恐れて行動したと説明した。

「私はこの計画を快く行いたかったわけではない」とメルシャントは水曜日に述べた。

計画の背景と文脈

この事件は、イランと米国との緊張が高まった中で起きた。イランは地域の米軍基地や同盟国を攻撃し、広範な戦争の懸念を高めている。先週末、米国とイスラエルはイランを攻撃し、イランの指導者を含む人物を殺害した。米国は、メルシャントが関与した暗殺計画を企てた人物を含むと主張している。

メルシャントはカーチャーで育ち、頻繁にイランを訪れていた。検察は、彼をシーア派のイスラム教徒で、2020年1月3日に米国のドローンによって殺害されたイランのスパイ将校、カシム・スレイマーニ大佐の死後、イランの情報機関の「不器用なスパイ」に変わったと描いた。

メルシャントはフェイスブックに、トランプが自分で墓を掘っている写真や、トランプの首を切り取った手を示す写真、トランプの隣に豚が並ぶ写真を投稿していた。スレイマーニ大佐が殺害された日、メルシャントは将校の哀悼写真を投稿し、「厳粛な復讐」を誓った。

検察は、メルシャントがイラン政府と計画を企てた証拠が圧倒的であると述べた。彼は計画を実行するには至らなかったが、小規模な犯罪者を雇って重要な文書を盗んだり、政治集会でデモを仕掛けたり、資金洗浄したり、米国の政治家を殺害したりする計画を立てていた。

計画の詳細と阻止

この計画を阻止したのは、米国在住のパキスタン人知人で、偽名「ナディーム・アリ」で証言した人物。アリ氏はかつて米軍の通訳で、FBIの情報員となり、会話を密かに録音した。2024年6月にクイーンズのホテルで、メルシャントがナプキンに計画を描き、オレンジの電子煙草を標的として示した会話を録音した。

コニー・アイランドのレストランで、メルシャントはアリ氏に、この作戦の計画を立てることで報酬を支払われると説明し、「ハラム（イスラム教で禁じられた行為）ではない」と語った。「これはハラル（イスラム教で許容された行為）の収入だ」と述べた。

メルシャントはタンザニアの親戚から5,000ドルを受け取り、殺人犯に頭金を支払った。しかし、これらの「殺人犯」はFBIの潜入捜査官だった。

メルシャントの弁護と家族の役割

メルシャントの弁護士は、彼が非常に宗教的な人物であり、イランとパキスタンにそれぞれ家族を持つと主張した。メルシャントの弁護士アブラハム・C・モスクワイト氏は、メルシャントが「不快感を与える」ソーシャルメディア投稿をしたとしても、彼の計画は「何人かの男に何かをするように依頼する」ことまでだったと述べた。

「彼はこのミッションの成功を望んでいなかった。逮捕を待っていた」とモスクワイト弁護士は金曜日の最終弁論で述べた。

メルシャントは2024年7月12日にテキサス州で家族と同居していた際、米国を出国しようとしたところを連邦検察が逮捕した。数日後、ニューヨークでFBIの捜査官に尋問された。メルシャントは、家族の安全を懸念し、米国にグリーンカードを持つ家族を呼びたいと述べた。

しかし、FBIの捜査官ジャクリーン・スミス氏は、メルシャントが家族が脅かされていることを言及したことはなく、スレイマーニ大佐の死と、7月13日に発生したトランプに対する暗殺未遂事件を関連付けていると述べた。

「彼は、イランがその事件の背後にあると考えていた。それは彼がここに送られた目的と同じだった」とスミス氏は述べた。