1952年に大西洋へ墜落したパンアメリカン航空機「クリッパー・エンデバー」の残骸が、74年ぶりに発見された。この事故は、航空機内での安全説明の義務化など、航空安全改革のきっかけとなった。4月11日に発生した事故では、発進直後に複数のエンジンが停止した。プエルトリコ沖の海底下610メートルの場所で、ソナー付きドローンによって残骸が確認された。

航空安全改革の契機となった事故

機内にいた全員が衝撃には耐えたが、救命胴衣やボートの場所が分からず、69人の乗客・乗務員のうち17人しか生き残らなかった。この事故は、航空安全の刷新をもたらした。現在では、すべての商用航空機の出発前に安全説明が義務付けられている。

残骸の捜索は、エア/シー・ヘリテージ・ファウンデーションとディスカバリー・チャンネルの「エクスペディション・アヌーン」番組、その他の団体が協力して行った。先月、自律型ソナー・ドローンによって、機体の胴体や尾翼が検出され、ドーソンDC-4機の遺構が発見された。

発見と歴史的意義

エア/シー・ヘリテージ・ファウンデーションの理事長、ラス・マシュー氏は「この発見に驚きと喜びを感じると同時に、長い間そこできえた出来事を思い出し、謙虚になる」と述べた。この飛行機は、ニューヨーク行きの64人の乗客と5人の乗務員を乗せており、パイロットは緊急着水を余儀なくされた。

航空安全専門家ジョン・コックス氏は、AP通信に「混乱は、航空機の浮力設備の改善や、それを使う方法についての説明の義務化という現代の規則の触媒となった」と語った。現在では、すべての商用航空機の出発前に、緊急出口や救命胴衣の位置、その使い方についての説明が行われている。

「今日、飛行機に乗るたびに、75年前に起きたクリッパー・エンデバーとその乗客の出来事のおかげで、安全になっていることを忘れてはいけません。」と、エクスペディション・アヌーンのホスト、ジョシュ・ゲイツ氏は述べた。

残骸の捜索

マシュー氏は、2019年にフロリダ州で事故機のラゲッジタグが打ち上げられたことを知り、興味を持った。彼は「こうした重要な出来事が、ほぼ忘れ去られていたことに驚いた」と語った。その後、米国民間航空局（現FAA）の事故報告書を使って、飛行機の最後の瞬間を再現し始めた。

決定的な発見は、プエルトリコでの公聴会の記録、特に墜落を目の当たりにした空軍パイロットが描いた地図によって、捜索範囲が絞られた。研究チームは、事故当時の気象データや歴史的記録を使って、10平方海里の範囲を捜索対象とした。

2024年の捜索は悪天候のため中止されたが、マシュー氏は75周年記念日前に再挑戦することを決意した。6月2日、ドローンによる最初の捜索で、機体が2つの部分に分かれて沈んでいることを確認した。その後の写真調査で、機体にパンアメリカンのロゴや機名が残っていることが確認された。

ゲイツ氏は、表面船に乗りながら、ドローンの画面に残骸が映し出された瞬間を目の当たりにした。「こうした探検の最前線に立つことは素晴らしい。我々がその一部になれることに、本当に感謝している。」と述べた。

この発見は、マレーシア航空MH370のような、海中に墜落したとされる飛行機の乗客の家族に希望を与えるかもしれない。MH370は12年前に269人を乗せて失踪し、インド洋での数々の捜索にもかかわらず、まだ見つかっていない。

クリッパー・エンデバーの発見は、今年秋に放送される「エクスペディション・アヌーン」の特別回で紹介される。