로스앤젤레스 지방법원의 배심원단은 소셜 미디어 중독으로 인한 피해를 호소한 젊은 여성의 소송을 승리로 판결하고 600만 달러의 손해배상금을 선고했다 — BBC에 따르면 이 판결은 소셜 미디어가 젊은 사용자에게 미치는 영향에 대한 논란의 중요한 전환점이 됐다.

법적 분쟁과 그 의미

이 여성은 케일리라는 이름으로 알려져 있으며, 배심원단은 메타와 유튜브의 운영 방식이 ‘악의, 억압, 또는 사기’에 해당한다고 판단해 300만 달러의 위자료와 300만 달러의 과징금을 선고했다. 이 판결은 미국 법원에서 현재 처리 중인 수백 건의 유사한 사건에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.

메타와 구글은 판결에 동의하지 않으며 항소할 계획이라고 발표했다. 메타는 청소년 정신 건강은 ‘매우 복잡한 문제’이며 단일 앱과 연관될 수 없다고 밝혔다. 구글의 대변인은 이 사건이 유튜브를 ‘잘 설계된 스트리밍 플랫폼이지, 소셜 미디어 사이트가 아니다’는 점을 오해했다고 말했다.

하지만 이 판결은 캠페인 활동가들과 부모들에게 중요한 승리로 받아들여졌다. 케일리의 소송에 참여한 엘렌 로옴 부모는 자신의 아들이 틱톡 사용으로 사망한 이후 틱톡을 소송한 사람으로, 이 판결은 ‘충분했다’는 시점이라고 말했다. ‘이 플랫폼들로 인해 얼마나 더 많은 아이들이 해를 입고 잠재적으로 죽게 될 것인가?’라고 그녀는 물었다. ‘이미 안전하지 않다는 것이 입증되었고, 소셜 미디어 회사들은 이를 바로잡아야 한다.’

소셜 미디어 규제의 전환점

이 판결은 뉴멕시코 주에서 메타가 자사 플랫폼이 어린이들을 위험에 빠뜨리고 성적인 콘텐츠와 성범죄자와의 접촉을 노출시켰다는 이유로 책임을 인정받았던 지 하루만에 나온 것이다. 조언 기관 포레스터의 연구 책임자 마이크 프로울스는 이 연속된 판결은 ‘소셜 미디어 회사와 대중 사이의 분기점’을 보여준다고 말했다.

최근 몇 달간 소셜 미디어 플랫폼에 대한 감시가 증가했으며, 호주에서는 어린이의 소셜 미디어 사용에 제한을 두는 조치를 시행했다. 영국은 현재 16세 미만의 소셜 미디어 사용 금지 정책을 시험해보는 프로그램을 진행 중이다. 프로울스는 ‘소셜 미디어에 대한 부정적인 감정은 수년간 쌓여왔으며, 이제 마침내 끓어올랐다’고 말했다.

판결 발표에 따라 영국의 케어 스타머 총리가 현재의 상황은 ‘충분하지 않다’고 말하며 어린이 보호를 위해 더 많은 조치가 필요하다고 밝혔다. 정부가 16세 미만의 소셜 미디어 사용 금지 정책에 대한 여론 수렴을 진행하고 있음을 강조하며, ‘변화는 일어날 것이며, 얼마나 될 것인지, 무엇을 할 것인지가 문제다’고 말했다.

부모들의 지원과 법적 도전

케일리의 소송에 참여하지 않은 다른 부모들도 이 재판 동안 법원 밖에서 기다리고 있었다. 판결 발표 후, 애미 넬빌 같은 부모들은 기쁨을 표현하며 다른 지지자들과 포옹하는 모습을 보였다.

케일리의 사건은 소셜 미디어 플랫폼의 중독성에 대한 주장을 강조했다. 그녀의 변호사들은 메타와 유튜브가 ‘중독 기계’를 만들었으며 어린이들이 플랫폼에 접근하는 것을 방지하지 못했다고 주장했다. 케일리는 9세에 인스타그램을 시작했고 6세에 유튜브를 사용했으며, 나이에 따라 접근을 차단하려는 시도가 전혀 없었다.

‘소셜 미디어에 너무 많은 시간을 보내다 보니 가족과의 교류를 중단하게 됐다’고 케일리는 증언에서 말했다. 그녀는 10세에 불안과 우울증을 앓았으며, 이후 치료사의 진단을 받았다. 또한 자신의 외모에 집착하고 인스타그램 필터를 사용해 외모를 바꾸는 데 관심을 갖게 되었다.

케일리는 이후 체중 불균형증이라는 진단을 받았다. 이는 사람들이 자신의 외모에 과도하게 걱정하는 상태를 의미한다. 그녀의 변호사들은 인스타그램의 무한 스크롤 기능 같은 특징들이 중독성을 유도하도록 설계되었다고 지적했다. 또한 메타의 성장 목표는 어린 사용자들이 플랫폼에 오래 머무를 수 있도록 하기 위한 것이었다고 지적했다.

재판에서 메타의 회장 겸 최고경영자 마크 주커버그는 회사의 오랜 정책인 13세 미만 사용자 허용 정책을 언급했다. 내부 연구 자료가 어린이들이 메타 플랫폼을 사용하고 있다는 사실을 제시받았을 때, 주커버그는 ‘항상 더 빠르게 진행하고 싶었다’고 말했다. 그는 회사가 ‘시간이 지나면서 올바른 방향으로 이동했다’고 주장했다.

한편, 소셜 미디어의 해로움에 대해 오랫동안 캠페인을 벌여온 세 섹스 공작원 부부는 이 판결을 ‘재판’이라고 불렀다. ‘이번이 변화의 시작이 되길 바라며, 아이들의 안전이 수익보다 우선시되기를 바란다.’

2017년 딸 모리가 해로운 온라인 콘텐츠를 접한 후 자살한 것으로 알려진 영국 온라인 안전 캠페인 활동가 이언 러셀은 BBC의 뉴스나이트 프로그램에서 ‘이번이 큰 순간이 되길 바라며, 기술 업계가 변화해야 한다. 하지만 정부가 이를 해결해야 한다’고 말했다.

메타와 다른 소셜 미디어 플랫폼에 대한 또 다른 소송은 6월에 캘리포니아 연방법원에서 시작될 예정이다. 지속적인 법적 분쟁과 대중의 압력은 소셜 미디어 회사들이 청소년과의 상호작용에 대한 전략과 정책을 재고하도록 강요할 수 있다.