미국 지원 아프리카 신생아 대상 B형 간염 백신 시험을 중단했다고 주 연구원이 13일 밝혔다. 이 시험은 “이제 분명히” 가이나-비사우에서 진행되지 않을 것이라고 덴마크 출신 연구자 프레드릭 샤틀츠-부크홀처가 린크드인에 썼다. 그는 “필요한 정부 승인을 받지 못했다”고 덧붙였다.

정부, 참여 부인

가이나-비사우 보건부 장관 퀴닌 난토테는 이전부터 이 프로젝트가 진행되지 않을 것이라고 부인했다. “이건 전혀 사실이 아니다”라고 난토테는 지난주 포르투갈어로 가디언에 말했다.

이 시험은 미국 질병통제예방센터(CDC)가 160만 달러를 지원하고, 빌 액맨이 후원하는 퍼싱 스퀘어 재단과 블루벨 재단 등 사설 기관에서 160만 달러를 더 지원할 예정이었다. 가이나-비사우 정부는 이제 연구자들이 보유한 백신을 소유하고 있으며, 지난 월요일 밴디움 건강 프로젝트 사무실을 수색하면서 이를 압수했다.

전문가 비판

“해결 방법은 분명하다. 돈을 써서 가능한 많은 아이들을 백신 접종시켜야 한다”고 필라델피아 소아병원의 백신 전문가 폴 오프잇이 이 연구를 윤리적으로 비판했다. 가이나-비사우는 현재 2028년까지 모든 신생아에게 태어날 때 백신을 접종하는 계획을 세우고 있다.

덴마크 연구자 샤틀츠-부크홀처, 크리스티나 스타벨 벤프, 페터 아비가 이끄는 연구팀은 BCG 같은 살아있는 백신을 접종하면 결핵 외에도 죽음률을 줄이는 효과가 있을 수 있다고 가정했다. 하지만 B형 간염 백신을 함께 접종하면 그 효과가 줄어들 수 있다고 주장했다. 오프잇은 이 가설은 “현실성이 없다”고 말했다. 그는 B형 간염 백신은 면역계가 하루에 수십억 개 접하는 단백질 중 하나에 불과하다고 설명했다.

“이런 근거는 없으며 생물학적으로도 말이 되지 않는다”고 그는 계속했다. 또한, 이 국가에서 B형 간염 감염률이 높고, 감염 시 평생 질병과 사망 가능성이 있기 때문에 가능한 한 빨리 신생아에게 백신을 접종하는 것이 분명히 유익하다고 덧붙였다.

윤리적 문제와 동의 문제

시험에 참여하지 않은 아동은 백신을 받지 못하게 될 것이며, 이는 진정한 동의가 불가능하다는 전문가들의 지적이다. 덴마크 출신 연구자 헤르니크 스토브링은 밴디움 프로젝트에서 이전 연구를 의문시하는 논문을 공동 발표한 바 있다. 그는 “상상해보자. 어머니로서 아이에게 최선을 원한다면”이라고 말했다. “시험에 참여하면 50% 확률로 아이가 백신을 받을 수 있고, 참여하지 않으면 0% 확률이다. 어떻게 이런 것이 비강요적인 동의라고 말할 수 있겠는가?”

이 시험 계획은 가이나-비사우 주민들 사이에서 불신을 유발했다. 이 백신은 수십 년간 안전하고 효과적이라는 기록이 있지만, 시험 계획은 아프리카인들을 대상으로 위험한 백신을 시험하는 것처럼 보였다고 샤틀츠-부크홀처는 린크드인에 썼다. 그는 “분명히” 태어날 때 B형 간염 백신을 접종하는 일정, B형 간염 포함 여부와 관계없이 “누구에게도 해롭지 않다”고 썼다. 전문가들은 태어날 때 B형 간염 백신을 접종하는 데 분명한 이점이 있으며, 이를 하지 않으면 평생 위험에 노출될 수 있다고 말했다.

“모든 신생아에게 태어날 때 B형 간염 백신을 접종해야 한다”고 오프잇이 말했다. “가이나-비사우는 만성 B형 간염 발생률이 높은 국가이다. 이 국가보다 다른 어느 국가보다도 이 프로그램을 시작할 필요가 있다”고 그는 강조했다.