1000 Kilometer entfernt von den Bränden, die sich in den nördlichen Wäldern Ontarios fraßen, beobachtete Erin O’Connor, wie sich der Himmel über Canadas größter Stadt in eine „fast postapokalyptische“ orangefarbene Farbe verwandelte. Vor dem Toronto General Hospital, wo Luftfilter die Patienten vor den schlimmsten Schadstoffen schützten, traf sie ein Geruch, der stark genug war, um an ein Lagerfeuer zu erinnern.

„Es traf einen, sobald man nach draußen trat“, sagte O’Connor, die das Notaufnahmepersonal leitete und einen Anstieg von Patienten mit Allergien und Atemnot beobachtete. „Mit den Tagen wurde es überall so. Selbst drinnen konnte man diesen Brandgeruch riechen.“

Tödliche Belastung durch Waldbrandrauch

Viel tödlicher als die Flammen, die in den letzten Wochen Teile Europas und Nordamerikas überfluteten, ist der Rauch, der die beeindruckenden Todeszahlen verursacht. Dick mit toxischen Gasen, die die Atemwege entzünden, und winzigen Partikeln, die die Lunge verletzen und über das Blut in jeden Organismus gelangen, töten Waldbrände jedes Jahr 1,5 Millionen Menschen, wie eine 2024 in der Lancet veröffentlichte Studie zeigt – mehr als Überschwemmungen, Flammen, Stürme und Hitze zusammen.

So schädlich sind die Lungenverletzungen durch verbrannte Pflanzen, dass Menschen weit entfernt von den Bränden immer noch sterben können. Die Rauchwolken, die 2023 in Kanada entstanden, führten laut einer Studie in der Zeitschrift Nature zu 82.000 vorzeitigen Todesfällen. Unvorteilhafte Winde trieben ein Drittel der Todeslast in die USA und ein Viertel nach Europa. Im März fanden Forscher heraus, dass etwa 10 % der Feinstaubbelastung (PM2,5) im Vereinigten Königreich auf verbrannte Biomasse im Ausland zurückgehen.

Unbeantwortete Fragen und wachsende Risiken

Obwohl Wissenschaftler sich einig sind, dass die Gesundheitsbelastung durch Waldbrandrauch erschreckend groß ist, beginnen sie erst, die komplexen Verbindungen zwischen Exposition und Mortalität zu verstehen. Die offenen Forschungsfragen werden mit jeder Verschlechterung des Klimawandels dringender. Was, wenn heißere Brände die Verschmutzung auf noch extremeren Niveaus anheben? Was, wenn schlechte Luft mehrere Tage oder Wochen andauert? Was, wenn eine schwere Episode eintritt, bevor eine Person sich vollständig von der letzten Rauchepisode erholt hat?

Die fehlenden Antworten in der bestehenden Forschung erschweren es, abzuschätzen, wie schlimm die Folgen dieser heftigen Brandsaison sein werden. Frühe Anzeichen sind besorgniserregend, da große Flächen Vegetation nahe großer europäischer Städte verbrannten und nach einem späten, aber explosiven Start der Brandsaison in Nordamerika Rauchzentren wie Chicago und New York City beeinträchtigten. In Toronto, das vorübergehend die schlechteste Luftqualität aller größeren Städte der Welt hatte, sagte O’Connor, sie könne sich nicht an eine so schlechte Verschmutzung erinnern, die so plötzlich einsetzte und so lange andauerte.

„Ich hatte noch nie einen Tag, an dem ich nach draußen blickte und der Himmel in der Mitte des Tages orange aussah“, sagte O’Connor, die zwischen der Behandlung von Patienten und Presseanfragen eilte, um ihren Sohn aus dem Sommercamp abzuholen. „Wir hatten andere Waldbrandrauch, aber meist nur vorübergehend.“

Wind bestimmt Reichweite und Auswirkungen des Rauchs

Überraschend vielleicht hängt die Todesbilanz einer Brandsaison genauso sehr von den Launen des Windes ab wie von der Größe des Feuers. In Frankreich wurden in den ersten sechs Monaten des Jahres Rekordmengen an Verschmutzung verzeichnet, und in Spanien näherten sich die Emissionen bislang noch nicht erreichten Höchstwerten. Obwohl riesige Brände beunruhigend nahe an Madrid und Bordeaux stattfanden, wurden die Rauchwolken größtenteils von den Wohngebieten weggeblasen. Die tägliche Feinstaubbelastung verschlechterte sich dennoch in ganz Südeuropa und erreichte am 24. Juli in Bordeaux einen erschreckenden Höchststand von 342 Mikrogramm PM2,5 pro Kubikmeter (μg/m³) und am nächsten Tag 486 μg/m³ in Limoges, 180 km (112 Meilen) entfernt – andere große Städte im Süden Europas entgingen jedoch den Extremen, die Ärzte fürchten.

Nordamerika hatte weniger Glück. Als der Wind aus den kaum besiedelten Wäldern in Ontario und den Northwest Territories südlich und südöstlich blies, atmeten am 16. Juli mindestens 36 Millionen Menschen auf dem Kontinent Luft ein, die durch „sehr ungesunde“ PM2,5-Konzentrationen verseucht war, die 125,5 μg/m³ überstiegen, wie eine vorläufige Analyse für den Guardian zeigt. Laut Schätzungen wurden mindestens 10 Millionen Menschen einer Belastung von mehr als 250 μg/m³ ausgesetzt, ein Tagesverschmutzungsniveau, das die smogverseuchte Hauptstadt New Delhi im Jahr 2023 nicht mehr als acht Mal erreichte.

Wissenschaftler sagen, die Luftverschlechterung in einigen großen Städten erinnere an die Megafire von 2023, die mit riesigen Todeszahlen einhergingen. „Sobald wir große Bevölkerungszentren betreffen, werden wir diese Anstiege sehen“, sagte Stephanie Cleland, eine Waldbrand-Gesundheitswissenschaftlerin an der Simon Fraser University, die bei ihren Berechnungen für den Guardian nur Menschen berücksichtigte, die innerhalb von 25 km eines Messpunkts lebten, und betonte, dass die Zahlen daher konservativ seien. „Ich wäre besorgt, dass es erst drei Jahre her ist, seit das letzte Mal geschah, und wir es jetzt wieder erleben.“