Die Zunahme hat in einem der stabilsten Demokratien Westafrikas eine heftige Debatte ausgelöst, ob die Behörden lediglich bestehende Gesetze im digitalen Zeitalter durchsetzen oder ob sie sich zunehmend restriktiv gegenüber der freien Meinungsäußerung verhalten.

Regierung: Durchsetzung, keine Repression

Ein hochrangiger Parteifunktionär der regierenden Partei wies Vorwürfe zurück, die Festnahmen würden politisch motiviert. „Die Opposition finanziert absichtlich Leute, die den Präsidenten beleidigen“, sagte er der Al Jazeera. „Wenn das Gesetz sie erwischen kann, heulen sie Verfolgung, um günstige politische Punkte zu sammeln.“

Er verwies auf den Fall des TikTokers Prince Ofori, bekannt als „Fante Comedy“, der im vergangenen August wegen angeblicher Bedrohungen gegen Präsident Mahama festgenommen wurde. Kurz nach seiner Verhaftung trat Ofori bei einer politischen Kundgebung neben Oppositionellen auf, was der Funktionär als Zeichen dafür ansah, wie schnell solche Fälle politisiert würden. „Sie haben ihn bei einer Kundgebung der Opposition herumgeführt“, sagte er.

Opposition: Warnsignal für die Demokratie

Die Opposition sieht in der Entwicklung ein beunruhigenderes Phänomen. Alexander Afenyo-Markin, einer der lautstärksten Kritiker, forderte ein Ende der staatlichen Verfolgung. „Die Verhaftung von Bürgern wegen Äußerungen, die keine echten Bedrohungen darstellen, ist keine Gerechtigkeit. Es ist Einschüchterung“, sagte er der Al Jazeera.

Er betonte, dass die freie Meinungsäußerung Grenzen habe, wies aber darauf hin, dass der Staat immer häufiger diese Grenzen überschreite. „Eine übermäßige Nutzung staatlicher Macht gefährdet die mühsam errungenen demokratischen Errungenschaften Ghanas“, sagte er.

Wo liegt die Grenze? Im Mittelpunkt der Debatte stehen lang bestehende Bestimmungen im Strafgesetzbuch und im Gesetz über elektronische Kommunikation, die die Behörden nach eigenen Angaben nun auf den schnelllebigen digitalen Raum anwenden. Unterstützer der Regierung argumentieren, dass die Zunahme der Festnahmen mit der Explosion an anonymen und unregulierten Online-Inhalten zusammenhängt.

Kritiker sagen, das Problem liege nicht in den Gesetzen an sich, sondern in deren Anwendung. Ein Rechtsberater, der kürzliche Fälle untersucht hat, zählte mindestens 16 mutmaßliche Missbrauchsfälle von Paragraph 208 des Strafgesetzbuches in den letzten 18 Monaten, verglichen mit etwa einer Dutzend in den vorherigen acht Jahren. „Das Gesetz wurde so stark missbraucht, dass es nicht mehr zu reparieren ist“, sagte er. „Die einzige Lösung ist die Aufhebung.“

Pressefreiheit und verschwommene Grenzen

Der erfahrene Journalist Ben Ephson sagte, Ghana brauche klare Leitlinien, wo freie Meinungsäußerung endet und Schaden beginnt. „Die Regierung muss die Festnahmen transparent erklären, damit die Menschen die Grenzen zwischen Pressefreiheit und verantwortungsvollem Journalismus erkennen können“, sagte er. Er fügte hinzu, dass sowohl Journalisten als auch staatliche Institutionen die Grenzen überschreiten würden, wenn die Regeln unklar blieben.

„Wenn man die Pressefreiheit und die Rechte der Einzelpersonen miteinander vergleicht, muss man vorsichtig sein, dass die Medien bei der Ausübung ihrer Arbeit nicht auf die Rechte anderer Menschen treten“, sagte er.

Eine breite globale Debatte entsteht ebenfalls. Andere sagen, Ghanas Debatte spiegelt Spannungen wider, die auch in anderen Demokratien entstehen. Tegha King von der Universal Peace Federation Ghana sagte, Sorgen um den schrumpfenden öffentlichen Raum seien nicht auf Ghana beschränkt. „Der globale öffentliche Raum muss mehr Freiheit der Meinungsäußerung fördern, nicht weniger“, sagte er der Al Jazeera. Er betonte, dass stärkere Institutionen, nicht mehr Festnahmen, notwendig seien, um die Herausforderungen der digitalen Ära zu bewältigen. „Es müssen unabhängige Gerichte, transparente Durchsetzung, Selbstregulierung der Medien und digitale Bildung vorhanden sein“, sagte er.

Einige Analysten wiesen auf Lücken im Verständnis der Verfassungsrechte hin. „Viele Ghanaiern fehlt das Verständnis für ihre Verfassungsrechte“, sagte David Adofo von der African Chamber of Content Producers. „Menschen müssen die Konsequenzen ihrer Handlungen kennen, bevor sie handeln, nicht danach.“

Außerhalb Ghanas wird ebenfalls Kritik laut. „Wir haben viele Bedenken von Ghanaiern im Ausland über den vermeintlichen Verlust von Presse- und politischen Freiheiten, besonders bei Festnahmen von Bloggern“, sagte Nana Kofi Opoku-Agyemang vom NuGhana Expat Center. „Negative Nachrichten verbreiten sich schnell. Die Regierung muss vorsichtig sein, um nicht ein negatives Bild Ghanas in der Auslandscommunity zu vermitteln.“

Behörden betonen, dass es keine koordinierte Aktion zur Unterdrückung von Kritik gebe. Ein Kommunikationsbeamter der NDC-Partei sagte, der fragliche Rechtsrahmen sei älter als die aktuelle Regierung und verteidigte den Ansatz. „Ghanas Gesetze, Paragraph 208 des Strafgesetzbuches und Paragraph 76 des Gesetzes über elektronische Kommunikation, existieren seit Jahrzehnten“, sagte er. „Was sich geändert hat, ist das Ausmaß an leichtfertigem, anonymen und manchmal gefährlichen Inhalten im sozialen Medium. Es gibt keine systematische Sicherheitsaktion. Es gibt lediglich die Durchsetzung bestehender Gesetze.“