Rustenburg, Südafrika – Am 13. August stürzte eine Erdschicht ein und tötete 14 Bergbauer, von denen die meisten vermutlich ungedokumentierte Einwanderer waren, an einem stillgelegten Abbaugebiet in Nkaneng, einem informellen Siedlungsgebiet außerhalb von Rustenburg im mineralreichen Bundesland Nordwest.

Tödliche Reichtümer

„Es geschah im Handumdrehen, und die Erde verschluckte eine Dutzend“, sagte Lerothodi Nale*, ein Einwanderer aus Lesotho, der dem Einsturz entkommen war und Sicherheitsbeamte alarmierte, Al Jazeera. Ohne Pass verließ Nale danach die Stelle, aus Angst verhaftet zu werden, obwohl weitere Bergbauer unter der Erde gefangen sein könnten, teilte der Polizeichef von Nordwest, Lieutenant-General Arthur Adams, Journalisten mit, darunter Al Jazeera.

Das Unglück hat eine düstere Seite des Chromreichtums Südafrikas aufgedeckt: eine Untergrundwirtschaft, in der verletzliche Einwanderer, arbeitslose ehemalige Bergbauer und kriminelle Gruppen um einen lukrativen Rohstoff handeln.

Rustenburg liegt über dem Bushveld-Ignexmassiv, einer der reichsten geologischen Formationen der Welt, die riesige Vorkommen an Platinmetallen und Chrom enthalten; die Region beliefert seit langem Industrien wie die Stahlproduktion und fortschrittliche industrielle Anwendungen.

Südafrika ist der weltweit größte Chromproduzent und -exporteur, wobei ein Großteil des Erzes globale Lieferketten, insbesondere die chinesische Edelstahlindustrie, versorgt. Neben dem offiziellen Bergbau hat sich in Teilen des Landes, darunter dem Bundesland Nordwest, ein illegales Abbau expandiert. Behörden drücken aufgrund unerlaubter Bergbaubetriebe, Umweltzerstörung und krimineller Gruppen, die stillgelegte und inaktiv gebliebene Schächte nutzen, auf mehr Kontrolle.

Für Einwanderer wie Nale bieten diese stillgelegten Gruben sowohl Chancen als auch Gefahren.

„Die stillgelegten Minen sind Gräber ohne Geologen, die bestätigen, ob die Felsen noch stabil sind“, sagte der Metallgovernance-Experte Tapuwa Nhachi. Die südafrikanische Regierung hat Programme zur Rehabilitation stillgelegter Minen und zum Schließen gefährlicher Schächte angekündigt, doch Kritiker sagen, die Antwort sei weit unter der Herausforderung, mit der das Land konfrontiert ist. Tausende stillgelegte Schächte existieren weiterhin in Südafrika, was Gelegenheiten für illegale Betreiber schafft und Arbeiter in tödliche Situationen bringt.

„Ein Monat vergeht selten ohne Todesfälle in stillgelegten Minen“, sagte Nhachi Al Jazeera. Chrom sei für illegale Betreiber attraktiv, weil Vorkommen oft näher an der Oberfläche liegen und so die Abbaukosten im Vergleich zu tiefen Untergrundminen sinken.

Die Untergrund-Logistik

„Für kriminelle Netzwerke wird es einfacher, das Erz abzubauen, zu verarbeiten und in Lieferketten zu bewegen“, sagte der Umweltreparatur-Experte Shamiso Mupara Al Jazeera. Das Ergebnis ist eine Wirtschaft, in der Gewinne bei denen konzentriert sind, die Ausrüstung, Transportwege und Zugang zu Käufern kontrollieren, während Bergbauer die größten Risiken eingehen.

Nale beschreibt ein System, das weit über die Grenzen Südafrikas hinausreicht. Ungedokumentierte Einwanderer aus Lesotho, Simbabwe und Mosambik, sowie arbeitslose Südafrikaner, darunter ehemalige Bergbauer, werden von Vermittlern rekrutiert, die Transportkosten bereitstellen und Arbeit in den Chromfeldern von Rustenburg versprechen.

Bei ihrer Ankunft, so sagte Nale, werden die Arbeiter in Gruppen eingeteilt, die von kriminellen Netzwerken kontrolliert werden, die Lebensmittel, Bergbauausrüstung und, wie er behauptet, Sprengstoff bereitstellen, bevor sie in die Tiefe geschickt werden. „An diesem Punkt sind wir von dem sogenannten Maresha-Kartell festgehalten, das 70 Prozent unseres Einkommens einstreibt und uns zwingt, in unsicheren Minen zu arbeiten, bis wir Schulden abbezahlen“, sagte er.

Nale behauptet, Bergbauer könnten zwischen Gruppen transferiert und gezwungen werden, weiter in der Tiefe zu arbeiten, bis zusätzliche Erzvorkommen abgebaut sind. Die Existenz und Ausmaße einzelner krimineller Gruppen, die an illegalen Bergbaubetrieben beteiligt sind, lassen sich schwer unabhängig verifizieren, doch südafrikanische Behörden haben immer wieder illegale Bergbau mit organisierter Kriminalität, einschließlich Gewalt, Waffenhandel und illegale Finanznetzwerke, in Verbindung gebracht.

Loren Landau, Migrationsforscher an der University of the Witwatersrand in Johannesburg, sagte, die Kombination aus Armut, Arbeitslosigkeit und schwacher Durchsetzung habe eine stetige Versorgung mit verletzlichen Arbeitnehmern geschaffen. „Die Flüsse, die Tausende junger männlicher Einwanderer in den Tod unter der Erde schicken, halten an, weil es kaum noch andere Arbeitsmöglichkeiten gibt“, sagte er Al Jazeera.

Ein regionaler Armutskreislauf

„Sobald diese Gruppe von Bergbauern stirbt oder verletzt wird, sind weitere arme Männer auf dem Bus, um sie zu ersetzen.“ An der Einfahrt zur Polizeistation von Marikana, die Nkaneng bedient, wartete Dineo Motho, 29, auf Nachricht über ihren Mann, Kgadi Ntuli, 35, der nach dem Einsturz verschwunden geblieben war. In einem traditionellen Lesotho-Tuch gewärmt, hatte sie etwa 400 Kilometer (250 Meilen) über Nacht nach Südafrika zurückgelegt, nachdem sie von dem Unglück erfahren hatte.

„Er verließ im Januar unser Zuhause, um sein Glück in den Chromgruben von Rustenburg zu versuchen, weil die Lande in Lesotho austrocknen und es kein Wasser für unsere Ziegen, Pflanzen oder Früchte gab. Es gab keine Arbeit, kein Essen“, sagte sie Al Jazeera. Ntuli war zwischen Lesotho und Südafrikas Chromfeldern unterwegs, sagte sie, und hatte genug Geld verdient, um die Familie zu unterstützen. Ihre größte Hoffnung war, dass er zu den Überlebenden gehörte, die danach flohen, um Verhaftung zu vermeiden.

Für Familien wie ihre ist bloßes Überleben oft Flucht vor den Behörden. Wirtschaftliche Not und verschärfte Umweltprobleme in Teilen Südafrikas haben die Verwundbarkeit erhöht und einige Menschen in gefährliche informelle Arbeit getrieben. Die Folgen sind in Gemeinschaften um Südafrikas Bergbauregionen immer deutlicher sichtbar.

Mmanotshe Ramokoka, traditioneller Führer des Baphalane Traditional Council im Bundesland Nordwest, sagte, der illegale Bergbau habe Ackerland zerstört, Wasserquellen gefährdet und Konflikte zwischen Gemeinschaften und kriminellen Gruppen ausgelöst.