La histórica plaza del Zócalo en la Ciudad de México ofrece una clara imagen visual del problema de hundimiento de la capital, though La catedral, el Santuario Metropolitano y el Palacio Nacional aparecen inclinados en diferentes direcciones. Este es un signo visible de un fenómeno a largo plazo: la ciudad se hunde lentamente en el suelo.

El satélite Nisar de la Nasa monitorea el hundimiento

Uno de los sistemas de radar más potentes del espacio, el satélite Nisar de la Nasa, ahora monitorea en tiempo real el hundimiento de la Ciudad de México. El satélite puede detectar incluso cambios menores en la superficie terrestre, incluso a través de una densa vegetación y nubes.

“Nisar lleva las observaciones de imágenes de radar de la Tierra al siguiente nivel”, dijo Marin Govorčin, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa. “Nisar verá cualquier cambio. Grande o pequeño. Que ocurra en la Tierra de semana en semana; Ninguna otra misión de imágenes puede afirmar esto”.

Implicaciones para la investigación global

Aunque el hundimiento de la Ciudad de México ya se ha estudiado desde el espacio, la misión Nisar ofrece nuevas y más detalladas perspectivas sobre cómo se propaga el hundimiento y cómo varía en diferentes tipos de tierra. El satélite también ha podido penetrar zonas en las afueras de la ciudad que antes eran difíciles de estudiar debido al terreno complejo.

“Este estudio de la Ciudad de México habla del abanico de posibilidades que se abrirán gracias al sistema Nisar”, dijo Darío Solano-Rojas, ingeniero de la Universidad Nacional Autónoma de México (Unam). “Y no solo para ciudades que se hunden, sino también para estudiar volcanes, para estudiar la deformación asociada a terremotos, para estudiar deslizamientos”.

Según la Nasa, el satélite Nisar también puede monitorear la crisis climática, el deslizamiento de glaciares, la productividad agrícola, la humedad del suelo, la silvicultura, las inundaciones costeras y más.

“Imágenes como esta son solo el comienzo”, dijo David Bekaert, gerente de proyecto del Instituto Flanders para la Investigación Tecnológica y miembro del equipo científico de Nisar. “Vamos a ver una avalancha de nuevos descubrimientos de todo el mundo”.

Tasas de hundimiento y su impacto urbano

Algunas zonas de la Ciudad de México, incluido el aeropuerto principal, se hunden más de 2 cm al mes, entre las tasas de hundimiento más rápidas del mundo. La estatua del Ángel de la Independencia en el Paseo de la Reforma, construida en 1910, ha tenido 14 escalones añadidos a su base a medida que la tierra a su alrededor se hunde gradualmente.

El impacto del hundimiento va más allá del horizonte; En la metrópolis de unos 22 millones de habitantes, los efectos incluyen edificios inclinados, carreteras deformadas y daños al sistema subterráneo de metro.

Efraín Ovando Shelley, otro ingeniero de la Unam, explicó: “Afecta toda la infraestructura urbana de la ciudad: las calles, las tuberías de distribución de agua, el suministro de agua, las tuberías de drenaje”.

Documentado por primera vez en 1925. El hundimiento de la ciudad es el resultado de siglos de explotación de agua subterránea — La región se construyó sobre un lecho de lago antiguo y el suelo subyacente es extremadamente blando. Cuando se extrae agua del acuífero subyacente, la tierra arcillosa se compacta, provocando que la ciudad se hunda lentamente con el tiempo.

Govorčin añadió: “La Ciudad de México se hunde principalmente debido a la extracción de agua subterránea del acuífero debajo de la ciudad a una tasa que supera con creces la recarga natural por precipitación. A medida que se extrae agua. El acuífero se compacta bajo el peso de la ciudad”.

El acuífero subterráneo aún proporciona aproximadamente la mitad del suministro de agua de la capital. A medida que aumenta la extracción de agua subterránea, la disminución del acuífero se ha intensificado, con el nivel freático que ahora se contrae unos 40 cm al año.

Esto crea un círculo vicioso: a medida que la ciudad se hunde, las tuberías de agua antiguas se agrietan y rompen, con la capital perdiendo alrededor del 40 % de su agua debido a fugas. Combinado con la crisis climática, marcada por años de escasa lluvia, la metrópolis podría estar encaminada hacia un escenario catastrófico en el que las llaves de agua de gran parte de la ciudad dejen de funcionar.

Los expertos dicen que las imágenes de Nisar ayudarán a prestar mayor atención al problema, aunque detener el hundimiento será una tarea difícil.

“Para detener el hundimiento, tendríamos que dejar de extraer agua”, dijo Shelley. “Y si dejamos de extraer agua, ¿qué agua vamos a beber? El chiste habitual es que si no podemos beber agua, pues bebamos tequila”.