Una ausencia récord de 53 días del jefe de estado más longevo del mundo ha renovado las especulaciones en su tierra natal, Camerún, sobre si está vivo o muerto, a pesar de que en el país es ilegal hablar sobre su salud.

Ausencia inexplicable y declaraciones contradictorias

El 7 de junio, Paul Biya, de 93 años, partió hacia Suiza para una “estancia privada breve”, según describieron los funcionarios, junto con su esposa, Chantal. Casi dos meses después, ni el presidente ni la primera dama han hecho un discurso público ni han aparecido ante la opinión pública.

Biya, que asumió el poder en 1982 tras siete años como primer ministro, ha estado ausente cada vez más tiempo de Camerún en los últimos años, pasando gran parte de su tiempo en el hotel de cinco estrellas InterContinental de Ginebra.

No se ha anunciado un cronograma oficial para el regreso del presidente de su última salida al extranjero, lo que ha dejado a los cameruneses confiando en una sucesión de declaraciones contradictorias de funcionarios gubernamentales.

El ministro de Comunicación, René Emmanuel Sadi, afirmó que Biya se encuentra en buen estado de salud y “trabaja desde Ginebra, donde actualmente reside”.

“Los informes que lo contradicen son pura fantasía y manipulación maliciosa destinada a desestabilizar la opinión”, añadió. Jacques Fame Ndongo, un alto funcionario del partido gobernante y ministro de Educación Superior, dijo que Biya había estado “siguiendo minuciosamente los archivos presentados por sus colaboradores… dondequiera que esté”.

¿Vacaciones anuales o vacío institucional?

El ministro de Trabajo, Grégoire Owona, dio una explicación diferente, afirmando que el presidente estaba de vacaciones anuales y comparándolo con ciudadanos cameruneses comunes. “Paul Biya, elegido por el pueblo camerunés y pagado por ellos, es un trabajador que tiene derecho a vacaciones anuales”, dijo. “Su empleador está obligado a concedérselas. Él informó a su empleador antes de salir y lo hará nuevamente al regresar”.

Autoridades camerunesas prohibieron en octubre de 2024 hablar sobre la salud de Biya durante otra ausencia. A pesar de ello, medios locales han publicado en las últimas semanas informes que afirman que se encuentra en estado crítico, y bromas sobre Biya como un presidente que trabaja desde el extranjero o un presidente que trabaja a distancia han resurgido en redes sociales.

Mamadou Mota, vicepresidente del partido opositor Movimiento Renacimiento de Camerún, dijo que la última ausencia de Biya había creado un “vacío institucional evidente”. “Un país no puede ser gobernado a distancia mientras se dejan sin resolver desafíos socioeconómicos críticos”, dijo.

El pasado noviembre, Biya juró su octavo mandato consecutivo de siete años, un mes después de unas elecciones presidenciales marcadas por denuncias generalizadas de irregularidades y represión electoral. Aunque el Consejo Constitucional rechazó las quejas postelectorales presentadas por los partidos opositores, muchos de ellos se negaron a reconocer el resultado, argumentando que la elección había erosionado aún más la confianza pública en las instituciones democráticas de Camerún.

Biya aún no ha nombrado un gobierno desde que asumió su nuevo mandato. Con elecciones parlamentarias y municipales previstas para principios de 2027, muchos temen que el efecto secundario de eso y su prolongada ausencia pueda perturbar el ciclo electoral.

Preocupaciones económicas y desconfianza pública

Camerún tiene la mayor economía de África central, pero altas tasas de desempleo, una inflación elevada y una infraestructura pública deficiente están obstaculizando las perspectivas de sus jóvenes, que representan aproximadamente dos tercios de su población estimada de 30,6 millones.

“La política debería ser sobre servir al pueblo, pero el partido gobernante CPDM parece más interesado en mantener el poder que en abordar las preocupaciones de los cameruneses”, dijo Kohtem Sambit, secretario general del partido opositor Movimiento del Patriotismo y la Prosperidad del Pueblo.

“El ministro de la economía tomó más de 21.000 millones de francos centrafricanos en nombre del pueblo camerunés, diciendo que estaba aprobado por el Sr. Biya”, dijo Sambit al Guardian. “¿Cómo justificamos esto? No ves a la persona que firmó, ni sabes dónde está. Esa deuda será pagada por el público”.

Al referirse a las declaraciones de Owona, Sambit dijo: “Si el presidente está de vacaciones anuales, sigue siendo responsable ante el pueblo camerunés porque es pagado con dinero de los impuestos. Por lo tanto, su ubicación debería hacerse pública”.

Otro partido opositor, la Frente Democrática Social, ha argumentado que el problema no es si el presidente tiene un derecho constitucional para viajar, sino más bien el fracaso del gobierno para explicar la prolongación de lo que inicialmente se describió como una visita privada breve. Otra líder opositora, Patricia Tomaïno Ndam Njoya, de la Unión Democrática de Camerún, ha llamado a un procedimiento imparcial para determinar cualquier “incapacidad temporal o permanente del jefe de estado”.

En abril, el parlamento reintrodujo el cargo de vicepresidente como parte de una reforma constitucional, pero el puesto aún no ha sido ocupado, lo que ha dejado a Camerún sin un vicepresidente designado en caso de que el presidente se incapacite. Mientras se informa que el hijo y el yerno de Biya compiten por el poder, las desavenencias públicas entre ministros del gabinete se han vuelto comunes.

La semana pasada, el secretario general del partido, Jean Nkuete, convocó una reunión inusual de altos funcionarios del partido. El CPDM describió la reunión solo como una “sesión de trabajo importante” y no dio a conocer un orden del día ni detalles adicionales. Los intentos de obtener comentarios de figuras destacadas del partido no tuvieron éxito. Varios funcionarios del partido rechazaron las solicitudes de entrevista, citando razones personales.

Para el empresario Nji Lucas, la prolongada ausencia del presidente se ha convertido en una preocupación económica. “No tengo confianza porque es casi como si el país estuviera en piloto automático”, dijo. “Ningún inversor serio quiere comprometer recursos en un país donde hay incertidumbre sobre el liderazgo político. No hay confianza, y los inversores necesitan certeza antes de tomar decisiones a largo plazo”.