NEVADA COUNTY. Calif. (AP) — Los equipos de búsqueda recorrieron terrenos peligrosos cerca de Lake Tahoe el miércoles en busca de nueve esquiadores desaparecidos tras una avalancha que golpeó a su grupo durante un viaje guiado al terreno de backcountry. El deslizamiento ocurrió cuando los 15 esquiadores intermedios y avanzados de Blackbird Mountain Guides regresaban de Frog Lake Huts al punto de inicio el martes por la tarde.

Según la Oficina del Sheriff del condado de Nevada, seis personas salieron ilesas tras excavar y rescatarse. El capitán Russell Greene indicó que los supervivientes usaron beacons de emergencia para señalar a los rescatadores, algunos incluso enviaron mensajes de texto a través de dispositivos con esa capacidad. «Están haciendo todo lo posible para sobrevivir», dijo Greene a KCRA, afiliada de CNN. El grupo había montado una lona como refugio improvisado en medio del campo de escombros.

La avalancha se produjo alrededor de las 2 p.m. en Castle Peak, atrapando al grupo en un cañón lleno de hielo y rocas, but Los primeros respondientes de Nevada County Search and Rescue llegaron al lugar dentro de la hora. Sin embargo. Una tormenta invernal con 3 a 4 pulgadas de nieve por hora y vientos fuertes obligó a los equipos a retroceder repetidamente. «La búsqueda continúa, dependiendo de las condiciones climáticas», indicó la oficina del sheriff en una actualización del martes por la noche.

Blackbird Mountain Guides. Que ofrece el recorrido de Frog Lake Huts para esquiadores experimentados, comprometió su total apoyo. «El equipo directivo de Blackbird Mountain Guides está trabajando en plena coordinación con la Oficina del Sheriff del condado de Nevada y Nevada County Search and Rescue», dijo la empresa en un comunicado publicado en línea. El viaje de tres días atraviesa cuencas y crestas empinadas en la Sierra Nevada, unos 20 millas al noreste de Truckee.

Los rescatadores desplegaron helicópteros, motos de nieve y perros adiestrados para avalanchas, pero la visibilidad se redujo a casi cero en algunos momentos. Un superviviente describió el ruido de la avalancha a los operadores como el de un tren de carga. Greene señaló que los beacons del grupo localizaron las posiciones, ayudando en los primeros rescates. Equipos médicos trasladaron por aire a los seis esquiadores ilesos pero con hipotermia al Renown Regional Medical Center en Reno para su evaluación.

El miércoles amaneció con cielos despejados, ofreciendo a los equipos una ventanilla breve. Los pronosticadores del Servicio Meteorológico Nacional prevén otra tormenta que llegará el jueves, depositando hasta dos pies de nieve en la región para el viernes. «Hoy es crítico», dijo Greene. Los equipos planeaban explorar el campo de escombros con sensores remotos e imágenes térmicas antes de que las condiciones empeoren nuevamente.

Según el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado, las avalanchas han causado seis muertes en Estados Unidos esta temporada. Castle Peak se encuentra en un terreno de avalancha calificado como de alto riesgo esta semana tras que las tormentas recientes hayan cargado las pendientes con una gran cantidad de nieve. La Sierra Nevada, un atractivo para entusiastas del backcountry, experimenta docenas de avalanchas al año, aunque los incidentes con grupos grandes son raros.

Los funcionarios del condado de Nevada instaron a los esquiadores a revisar los pronósticos y a llevar beacons, pala y sondas. Los guías de Blackbird acompañan todos sus viajes con profesionales certificados en seguridad contra avalanchas. No hay noticias aún sobre el estado de los esquiadores desaparecidos, pero los rescatadores mantienen la esperanza de que los beacons sigan transmitiendo señales.