Jóvenes jugadores en sus veinte años alzaron en hombros al veterano entrenador de Jammu y Cachemira, Ajay Sharma, entre vítores. La escena reflejó el fuerte vínculo del equipo tras ganar por primera vez una semifinal del Ranji Trophy contra Bengala el miércoles en la Bengal Cricket Academy.

Sharma, de 61 años y exjugador de India, guió a los underdogs a su debut en la final de la temporada 2025-26. Los jugadores lo rodearon en celebración, prueba de la transformación desde que asumió en la 2022-23.

“Entrenar a J&K fue un desafío para mí”, declaró Sharma. “Me costó tiempo entender y conectar con los jóvenes talentosos. Tuve que bajar a su nivel.”

Originario de la competitiva escena cricketística de Delhi, donde jugó seis finales de Ranji, Sharma se adaptó a la cultura de J&K. Cambió el enfoque de jugadores obsesionados con la IPL hacia la resistencia en partidos de bola roja. “Poco a poco les hice ver que con esfuerzo podían jugar para India”, añadió. “Muchos se adaptaron, mejoraron su mentalidad y trabajaron duro. Los resultados están aquí.”

El cambio contó con apoyo clave de líderes del cricket de J&K. El presidente de la BCCI y exadministrador de J&K, Mithun Manhas, debutó con Delhi bajo Sharma y apostó por un equipo sólido. Manhas trajo como capitán al bateador experimentado Paras Dogra, movimiento que Sharma elogió por estabilizar al conjunto.

“El trabajo cohesionado de todos los miembros de la Asociación de Cricket de Jammu y Cachemira ayudó a formar un equipo fuerte con banquillo decente”, informó Sharma.

Construir confianza resultó clave. J&K llegó a semifinales del torneo Buchi Babu este año. Luego derrotó a equipos grandes en partidos fuera de casa en el Ranji Trophy. “Vencimos a grandes equipos de visitante y ganamos autoconfianza”, señaló Sharma. “Todo se reduce a autoconfianza y trabajo duro.”

La victoria ante Bengala marcó el punto álgido. J&K, eclipsado durante años en el cricket doméstico de India, ahora aspira al título. Sus pupilos mostraron resiliencia en la semifinal al perseguir un objetivo exigente bajo presión.

Los jugadores secundaron a su entrenador. Aquib Nabi, líder del pace, tomó 4-41 en la primera entrada, mientras Abdul Samad selló la persecución con medio siglo. La profundidad del equipo brilló en bateo y bol bowl.

Los métodos de Sharma enfatizaron la fortaleza mental. Insistió en lo básico con talentos crudos, basado en su carrera de 15 años en first-class con más de 5.000 carreras. Su experiencia en Delhi, donde entrenó a Manhas, se fusionó con el hambre de J&K.

Con la final cerca, Sharma mantiene los pies en la tierra. J&K enfrentará al ganador de Mumbai-Kerala el próximo mes. Los preparativos arrancan ya, con la misma fórmula: creencia y esfuerzo.

La alegría del entrenador fue evidente. “Cuando me alzaron en hombros, dijo mucho de nuestro vínculo”, reflexionó. Para un equipo que luchaba por relevancia, el triunfo del miércoles marca su llegada al mapa cricketístico de India.