El número de humanos que han viajado a la luna y regresado a la Tierra con seguridad aumentará a 28 este viernes cuando la cápsula Orion de la NASA, que contiene a cuatro astronautas de Artemis II, aterrice suavemente en el Pacífico con tres grandes paracaídas, según The Guardian.

Una nueva era en la exploración espacial

El aterrizaje programado a las 5:07 p.m. PT (1:07 a.m. BST el sábado) frente a la costa de San Diego marcará el final de una odisea lunar de 10 días que hará de los tres estadounidenses y el canadiense el primer grupo de personas en viajar más allá de la órbita terrestre baja desde la última misión del programa Apolo en diciembre de 1972, según The Guardian.

También señalará un nuevo comienzo para la agencia espacial estadounidense y sus socios internacionales, tras un vuelo de prueba altamente exitoso alrededor del lado lejano de la luna, que en primera observación parece haber cumplido con todos sus objetivos, según The Guardian.

La NASA ha demostrado que puede enviar nuevamente a humanos de manera segura a y desde el espacio cislunar, el vacío entre la Tierra y su cuerpo celeste más cercano, y construirá sobre el conocimiento adquirido para impulsar aún más el programa Artemis hacia un aterrizaje en la luna con tripulación programado para 2028, 56 años después del último, según The Guardian.

Reflexiones desde la luna

Mientras tanto, el resto de la humanidad ha recibido recuerdos de una semana y media en la que el mundo pareció unirse en un momento raro de unidad para disfrutar de videos impresionantes y imágenes de alta resolución de la superficie lunar – y la Tierra desde lejos – así como palabras profundas y conmovedoras de astronautas normalmente poco sentimentales al describir lo que veían, según The Guardian.

“Tuve una sensación abrumadora de ser conmovido al mirar a la luna”, dijo la astronauta de la NASA Christina Koch sobre sus primeras impresiones del acercamiento más cercano de Orion el lunes, a 4,067 millas (6,545 km) sobre la superficie lunar, según The Guardian.

“Duró solo un segundo o dos y en realidad no pude hacerlo repetirse, pero algo me lanzó de repente a la escena lunar y se volvió real. La luna realmente es un cuerpo único en el universo. Cuando tenemos esa perspectiva y la comparamos con nuestro hogar, la Tierra, simplemente nos recuerda cuánto tenemos en común. Todo lo que necesitamos, la Tierra lo proporciona, y eso, por sí solo, es algo de un milagro”, dijo Koch, según The Guardian.

Koch se convirtió en la única mujer en haber viajado a la luna y regresar durante una misión de primeros. Jeremy Hansen del Canadian Space Agency se convirtió en el primer no estadounidense. Victor Glover, el piloto de Artemis II, se convirtió en la primera persona de color en hacerlo, según The Guardian.

Juntos, con el comandante de la misión, Reid Wiseman, los cuatro viajaron más lejos de la Tierra que cualquier humano antes que ellos, alcanzando 252,756 millas, más de 4,000 millas más allá del récord anterior establecido por la tripulación de Apolo 13 en abril de 1970, según The Guardian.

Desafíos y hitos

No todo fue suave durante su viaje de 695,000 millas. El inodoro defectuoso de Orion, en una cápsula del tamaño de un furgón de camping, falló más de una vez, lo que obligó a la instalación temporal de bolsas para recolección de orina y reparaciones en vuelo por parte de Koch en su rol alternativo de fontanero, según The Guardian.

Hubo momentos de diversión. La tripulación disfrutó de una búsqueda de huevos de Pascua, intentando encontrar paquetes de huevo revueltos deshidratados ocultos por la nave espacial. Un peluche llamado Rise – el mascota oficial de la misión diseñado por Lucas Ye, un segundo grader de ocho años de California – apareció regularmente en las cámaras durante las ruedas de prensa de la tripulación, según The Guardian.

Probablemente el episodio más emocional ocurrió el lunes, cuando la tripulación propuso dedicar un cráter lunar previamente sin nombre a Carroll Taylor Wiseman, esposa del comandante de Artemis II y madre de sus hijas, Katey y Ellie, quien falleció por cáncer en 2020. Hansen tuvo dificultad para pronunciar las palabras, lo que provocó lágrimas y abrazos entre los cuatro, según The Guardian.

Durante el lado “de negocios” de la misión, los astronautas evaluaron los sistemas de soporte vital de Orion, detectores de radiación, trajes espaciales de nueva generación y probaron otras operaciones que serán importantes para futuras misiones en el espacio profundo y los planes a largo plazo de la NASA para el programa Artemis, incluyendo una base lunar ambiciosa de 20,000 millones de dólares que se construirá dentro de una década, según The Guardian.

La agencia ve el primer aterrizaje de una tripulación regresando a la luna en más de cinco décadas como el siguiente paso importante. Aunque no tan visualmente fascinante como el lanzamiento incandescente del 1 de abril desde el Centro Espacial Kennedy de Florida que envió a Artemis II al cielo, el aterrizaje aún requirió un nivel similar de planificación detallada, precisión y ejecución, según The Guardian.

Cambios en el escudo térmico tras surgir anomalías durante la misión no tripulada de Artemis I en noviembre de 2022 dieron a la NASA confianza de que Orion resistiría temperaturas de hasta 5,000°F (2,760°C) durante su entrada a la atmósfera terrestre a 25,000 mph; y los responsables de la misión seleccionaron un camino de entrada más inclinado y directo para reducir el estrés térmico, según The Guardian.

Una sucesión de despliegues de los 11 paracaídas de Orion en diferentes altitudes estuvo diseñada para reducir la velocidad de la nave espacial a 325 mph, luego a 130 mph, antes de que los tres paracaídas principales, cuyas cámaras se extendían un total de 80 yardas (73 metros), se desplegaran para una desaceleración adicional a un aterrizaje en el agua a 17 mph, según The Guardian.

Las unidades de recuperación de la Guardia Costera y la NASA estaban posicionadas para cubrir una zona de aterrizaje de aproximadamente 550 millas de diámetro. Después de las revisiones médicas tras la apertura de la escotilla y una breve parada en una base militar de San Diego, el siguiente destino de la tripulación será el Centro Espacial Johnson de Houston, que vieron por última vez el 27 de marzo, y un reencuentro con sus familias, según The Guardian.

Los cuatro se unen a solo 24 otros astronautas, todos hombres estadounidenses, que viajaron a la luna y regresaron durante nueve misiones tripuladas