Cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA están regresando a casa tras un sobrevuelo lunar histórico, en el que viajaron más lejos de la Tierra que cualquier otro ser humano, según el BBC. La tripulación perdió contacto con la Tierra durante 40 minutos mientras viajaba detrás de la Luna, un movimiento planificado para probar los sistemas de la nave espacial.

Estableciendo un nuevo récord de distancia

La nave espacial Artemis II, Orion, rompió el récord de viaje humano alrededor de las 13:56 hora del Este (18:56 hora de Greenwich) el lunes, superando el récord de 248,655 millas (400,000 km) establecido en 1970 por la misión Apollo 13, según el BBC. El astronauta canadiense Jeremey Hansen reconoció el logro con humildad, diciendo: ‘Mientras superamos la distancia más lejana que los humanos han viajado jamás desde la Tierra, lo hacemos honrando los esfuerzos extraordinarios y logros de nuestros predecesores en la exploración espacial humana.’

Sobrevuelo lunar y observaciones científicas

Mientras la nave se acercaba a la Luna, los astronautas comenzaron a trabajar en una lista de cosas para registrar en su superficie, tomando imágenes con una variedad de cámaras digitales y haciendo dibujos y grabaciones de audio de lo que veían, según el BBC. La nave no tenía planes de aterrizar en la Luna, sino de volar alrededor de su lado lejano, el lado que nunca es visible desde la Tierra. Los satélites han fotografiado el lado lejano antes, pero los astronautas fueron los primeros ojos humanos en ver partes de la superficie del lado lejano y sus vastos cráteres y llanuras de lava.

Durante el sobrevuelo de seis horas, la tripulación apagó las luces internas de Orion para reducir las reflexiones en las ventanas y mejorar su visión, según el BBC. El equipo de ciencia de la NASA dijo que el audio será tan importante como las imágenes: mientras los astronautas ‘dicen lo que ven’ al mirar afuera, los ojos humanos entrenados pueden detectar a veces colores sutiles, contrastes y texturas que no se destacan en las imágenes de la nave espacial por sí solas.

Homenajes personales y momentos emotivos

El astronauta Jeremy Hansen hizo una solicitud a la sala de control de la misión de la NASA para nombrar dos cráteres que observaron en la Luna ‘ambos con nuestros ojos desnudos y con nuestro objetivo de largo alcance’. Uno de ellos pidió que se llamara Integridad, el nombre que los astronautas dieron al módulo Orion en el que viajan. La otra solicitud fue para conmemorar a la difunta esposa de Wiseman, Carroll, quien falleció en 2020 por cáncer, según el BBC.

‘Hace varios años comenzamos este viaje… y perdimos a un ser querido y hay una característica en un lugar muy bonito en la Luna… en ciertos momentos del tránsito de la Luna alrededor de la Tierra podremos ver esto desde la Tierra’, dijo en un homenaje visiblemente emocionado, según el BBC. Los cuatro astronautas se vieron abrazándose en la transmisión en vivo desde su cápsula después de la solicitud.

El presidente Trump habló con la tripulación de Orion y les felicitó: ‘Hoy, han hecho historia y han hecho que todo Estados Unidos esté realmente orgulloso, increíblemente orgulloso.’ Luego preguntó a los cuatro astronautas cuál había sido la parte más inolvidable de su día. El comandante Reid Wiseman le dijo al Presidente: ‘Vimos paisajes que ningún humano ha visto jamás, ni siquiera Apollo, y eso fue increíble para nosotros.’

La fase más nerviosa de la noche llegó cuando la nave Orion se ocultó detrás de la masa de la Luna. Sus conexiones de radio y láser con la Tierra se cortaron, dejando a los cuatro astronautas solos en el lado lejano de la Luna durante aproximadamente 40 minutos. Justo antes de esta ‘pérdida de señal’, el piloto Victor Glover tuvo un mensaje para la gente de la Tierra: ‘Mientras nos preparamos para salir de la comunicación por radio, aún sentiremos su amor desde la Tierra. Y a todos ustedes en la Tierra y alrededor de la Tierra, les queremos desde la Luna. Nos veremos del otro lado.’

Cuando finalmente la señal volvió a aparecer, hubo un largo silencio antes de que la voz de Christina Koch crackeara de vuelta a la sala de control, evocando recuerdos de la era Apollo. ‘Exploraremos. Construiremos naves. Visitaremos de nuevo. Construiremos bases científicas. Conduciremos rover, haremos astronomía de radio, fundaremos empresas. Impulsaremos la industria, inspiraremos. Pero al final, siempre elegiremos la Tierra. Siempre elegiremos unos a otros.’

Para la NASA, ‘Día en la Luna’ no fue solo teatro. Fue sobre probar la nave espacial Orion y ver si podría soportar misiones futuras. Artemis II es un vuelo de prueba antes de objetivos más ambiciosos, incluyendo aterrizar humanos en la Luna por primera vez desde 1972, y finalmente enviar humanos a Marte.

La tripulación ahora enfrentará varios días más tranquilos de comprobaciones y experimentos antes de su última prueba: un descenso incandescente a través de la atmósfera a casi 25,000 mph y un aterrizaje en el Pacífico con paracaídas que probarán el escudo térmico y los sistemas de recuperación de la cápsula.