Según el BBC, la misión Artemis II de NASA ha enviado con éxito a cuatro astronautas alrededor de la cara oculta de la Luna y los ha devuelto a salvo a la Tierra. La nave Orion ha funcionado admirablemente, y las imágenes capturadas por los astronautas han entusiasmado a una nueva generación sobre las posibilidades del viaje espacial.

El legado de Apollo y la nueva ambición

Aunque parece injusto decirlo, rodear la Luna fue relativamente fácil. El verdadero desafío está por delante, según el BBC. Eso no sucedió porque el programa Apollo nació no por el amor a la exploración, sino por la Guerra Fría, para demostrar la superioridad de Estados Unidos sobre la Unión Soviética. Ese logro se alcanzó con el ‘pequeño paso’ de Armstrong fuera de su módulo lunar — tarea completada.

Unos pocos años después de que plantara la bandera estadounidense en la superficie lunar, las cifras de audiencia de las misiones posteriores cayeron drásticamente y las futuras misiones de Apollo fueron canceladas. Esta vez, la ambición declarada de NASA es diferente. El administrador Jared Isaacman ha presentado planes para un aterrizaje lunar tripulado al año, comenzando en 2028, con la quinta misión Artemis — planeada para el mismo año — marcando el inicio de lo que la agencia llama su base lunar.

La economía lunar y los aterrizadores

Parece ciencia ficción, pero estas son las palabras de un jugador serio del espacio que se dedica a la ciencia real: ‘La economía lunar se desarrollará’, dice Josef Aschbacher, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA). ‘Tardará tiempo en establecer los diversos elementos, pero se desarrollará.’

Pero, como dijo famosamente el comandante de Apollo 13 cuando su nave tuvo un fallo en el camino a la Luna: ‘Houston, tenemos un problema…’ El problema del aterrizador es un gran obstáculo. Para poner los pies en la superficie lunar, NASA necesita un aterrizador. La agencia espacial estadounidense ha contratado a dos empresas privadas para construirlos: Elon Musk’s SpaceX, cuya versión lunar de su cohete Starship tendrá 35 metros de altura, y Jeff Bezos’s Blue Origin, cuyo Blue Moon Mark 2 es más compacto pero igual de ambicioso.

Ambas están muy retrasadas. La Oficina del Inspector General de NASA presentó una imagen clara en un informe publicado el 10 de marzo. El Starship lunar de SpaceX está al menos dos años atrás de su fecha original de entrega, con más retrasos esperados. El Blue Moon de Blue Origin está al menos ocho meses retrasado, con casi la mitad de los problemas señalados en una revisión de diseño de 2024 aún sin resolver más de un año después.

Los desafíos de la recarga en órbita

Estos aterrizadores son muy diferentes al módulo Eagle compacto que llevó a Armstrong y Aldrin a la superficie en 1969 y que era justo lo suficiente para transportar a dos hombres para recoger algunas rocas y regresar. Los nuevos aterrizadores deben transportar grandes cantidades de infraestructura — equipo, vehículos presurizados, los componentes iniciales de una base. Y transportar esa cantidad de masa requiere enormes cantidades de propelente, mucho más de lo que puede lanzar un solo cohete.

El programa Artemis pretende almacenar todo este propelente en un depósito, que orbitará la Tierra y se rellenará con más de 10 vuelos de tanque separados, todos lanzados a intervalos regulares durante meses. El plan parece elegante, pero es extremadamente difícil. Mantener el oxígeno y el metano superenfriados estables en el vacío del espacio y luego transferirlos entre naves espaciales es uno de los desafíos de ingeniería más exigentes del programa.

‘Desde el punto de vista físico tiene sentido’, dice el Dr. Simeon Barber, científico espacial de la Universidad Abierta. Pero señala que el lanzamiento de Artemis II se retrasó dos veces este año antes de finalmente despegar debido a problemas de combustible. ‘Si es difícil hacerlo en el lugar de lanzamiento, será mucho más difícil hacerlo en órbita’, dice.

La próxima misión Artemis — Artemis III — está diseñada para probar cómo el módulo de tripulación Orion se acopla en órbita terrestre con uno o ambos aterrizadores. Está programada para mediados de 2027. Dado que Starship aún no ha completado un vuelo orbital exitoso y el cohete New Glenn de Blue Origin ha logrado solo dos lanzamientos, este objetivo, según Barber, parece ‘una tarea muy exigente.’

NASA ha mantenido su objetivo de 2028 para el primer aterrizaje lunar de Artemis en parte por razones políticas — ahora coincide con la política espacial renovada del presidente Trump, que exige que los estadounidenses estén de vuelta en la superficie lunar para 2028 — un plazo que cae dentro de su mandato actual, que terminará ese año. Analistas independientes no creen que el objetivo sea realista. Pero el Congreso ha respaldado la fecha con miles de millones de dólares de los impuestos de los ciudadanos, en parte porque hay un nuevo competidor en el horizonte.

La emergencia de China como superpotencia económica y militar en este siglo también ha acelerado rápidamente sus capacidades espaciales, y ahora tiene un objetivo declarado de aterrizar un astronauta en la Luna hacia 2030. Si el cronograma de Artemis se retrasa, como creen muchos expertos, China podría llegar a la Luna primero. Su enfoque es más sencillo. Usa dos cohetes, un módulo de tripulación separado y un aterrizador, y evita la complejidad de la recarga en órbita del plan estadounidense.

Más allá de la Luna está Marte. Musk ha hablado de llevar a humanos al planeta rojo antes del final de esta década. Muchos expertos creen que es mucho más probable que sea a principios de la década de 2040. El viaje en sí — siete a nueve meses, a través de radiación intensa, y sin posibilidad de rescate — presenta desafíos que superan con creces cualquier problema involucrado en llegar a la Luna. La atmósfera delgada de Marte hace que el aterrizaje de una nave espacial completa tripulada — y luego el despegue nuevamente — sea un problema de complejidad asombrosa.

Artemis II ha vuelto a poner el viaje espacial humano en el centro del debate. Las empresas privadas están construyendo cohetes y aterrizadores con una urgencia real. Europa está debatiendo activamente hasta qué punto debe involucrarse. Mientras conducía por el Centro Espacial Kennedy después del lanzamiento de la misión Artemis, me sorprendió la