La misión Artemis II, que llevaba a bordo cuatro astronautas en la cápsula espacial Orion, concluyó con un aterrizaje en el océano Pacífico frente a la costa de San Diego el viernes por la noche. Todos los astronautas se reportaron en buen estado tras su viaje alrededor de la luna y su regreso.

Una nueva era de exploración lunar

Según Amit Kshatriya, subdirector de la NASA, la misión representa una nueva etapa en la exploración lunar. En una conferencia de prensa nocturna, dijo: ‘Hace 53 años, la humanidad dejó la luna. Esta vez regresamos para quedarnos. Terminemos lo que ellos comenzaron.’

La nave espacial aterrizó a las 5:07 pm (1:07 am BST), completando un viaje alrededor de la luna y de regreso que oficialmente duró 9 días, 1 hora y 32 minutos. Según la NASA, la nave Orion recorrió 694,481 millas (1,117,659 km). Aunque apenas superó el noveno día, la misión se registra como de 10 días porque el día de lanzamiento se consideró ‘día de vuelo uno.’

Primeros humanos en la luna en 53 años

El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista en la misión Christina Koch de la NASA y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen se convirtieron en los primeros humanos en viajar a la luna y regresar a la Tierra desde la misión Apollo 17 en diciembre de 1972.

Ahora forman parte de un grupo exclusivo de solo 24 otros humanos que han viajado a la luna y regresado a la Tierra con seguridad. Mientras Orion descendía por debajo de los 17,000 millas de la superficie del planeta, Wiseman describió la Tierra al verla, diciendo: ‘Tiene un tono azul intenso. Es hermosa.’

Sean Quinn, gerente de sistemas de exploración en tierra de la NASA, dijo que recibió una llamada de Wiseman antes del aterrizaje. Dijo: ‘Fue maravilloso escuchar su voz y decirnos que todos los miembros de la tripulación estaban bien, y pudimos decir que cumplimos nuestra misión. Logramos lo que nos propusimos.’

El regreso a la luna es solo el comienzo

Después de aterrizar en el océano Pacífico, una tripulación de recuperación del USS John P Murtha estuvo lista para recuperar al equipo de Artemis. Los miembros de la tripulación fueron evaluados por personal de la marina y trasladados a la nave de la marina en helicóptero.

Jared Isaacman, administrador de la NASA, hablando desde la cubierta del USS John P Murtha, elogió a la tripulación, diciendo: ‘Nuestros miembros de la tripulación, a los que todos tuvimos la oportunidad de observar durante los últimos 10 días, son absolutamente profesionales, astronautas, excelentes comunicadores, casi poetas. Estos fueron los embajadores de la humanidad hacia las estrellas que enviamos allí ahora.’

Isaacman enfatizó que la misión es solo el comienzo. Dijo: ‘Vamos a regresar a hacer esto con frecuencia, enviando misiones a la luna hasta que aterricemos en ella en 2028 y comencemos a construir nuestra base.’

A pesar de los desafíos del viaje de 695,000 millas, la tripulación enfrentó algunos obstáculos. El inodoro de Orion falló más de una vez, lo que requirió el uso de bolsas para recolección de orina y reparaciones en vuelo por parte de Koch, quien asumió el rol de plomero en la nave espacial.

La misión también incluyó momentos de humor, como una búsqueda de huevos de Pascua el domingo de Pascua, donde la tripulación buscó paquetes de huevos revueltos deshidratados ocultos por la nave. Un peluche llamado Rise, el mascota oficial de la misión, apareció regularmente en las conferencias de prensa.

El momento más emocionante llegó el lunes cuando la tripulación propuso dedicar un cráter previamente no nombrado en la luna a Carroll Taylor Wiseman, la esposa del comandante de Artemis II y madre de sus hijas, quien falleció de cáncer en 2020. Hansen tuvo dificultad para expresar sus sentimientos, lo que llevó a lágrimas y abrazos entre la tripulación.

Durante la misión, los astronautas evaluaron los sistemas de soporte vital de Orion, detectores de radiación, trajes espaciales de nueva generación y probaron operaciones importantes para futuras misiones en el espacio profundo. Estas evaluaciones son parte de los planes a largo plazo de la NASA para el programa Artemis, incluyendo una ambiciosa base lunar de 20,000 millones de dólares que se construirá dentro de una década.

Nicky Fox, subdirectora de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo que el impacto de la misión será duradero. Dijo: ‘Nuestros cuatro astronautas de Artemis II, Reid, Victor, Christina y Jeremy, llevaron a la humanidad en un viaje increíble alrededor de la luna y trajeron imágenes tan exquisitas y llenas de ciencia, que inspirarán a generaciones futuras.’