El juez de Boone County, Robert Hathaway, fue arrestado el viernes por un cargo de abuso de funciones y un delito menor de informar sobre la pérdida de fondos públicos, según un comunicado de la policía estatal de Arkansas. El juez de 68 años fue ingresado en la cárcel del condado de Marion, pero fue liberado el mismo día.

La investigación comenzó el 29 de agosto cuando el fiscal del distrito 14, David Ethredge, quien representa a los condados de Boone, Baxter, Marion y Newton, solicitó una investigación sobre acusaciones de fraude en cuentas gubernamentales del condado de Boone. Ethredge también organizó que la División de Auditoría Legislativa de Arkansas revisara las cuentas del condado en septiembre.

La auditoría reveló que un empleado del condado había robado fondos de múltiples cuentas gubernamentales y entidades relacionadas. También se encontró que Hathaway estaba al tanto de que más de $1,000 habían sido utilizados de manera indebida en la tarjeta de crédito del condado en un solo año calendario, pero no informó la pérdida a la División de Auditoría Legislativa.

El arresto de Hathaway forma parte de un caso más amplio de corrupción pública que involucra a varias personas vinculadas al condado de Boone. El 18 de febrero, April Benefiel, de 44 años, exdirectora del Centro de Defensa Infantil Grandma’s House en Harrison, la sede del condado, fue arrestada por cargos de alteración de evidencia física y obstaculización de la investigación. Los cargos están vinculados a la investigación en curso.

Además, Daniel Bolen, de 46 años, exdirector de la oficina de gestión de emergencias del condado de Boone, fue arrestado el 13 de febrero por múltiples cargos, incluyendo abuso de funciones, robo de $25,000 o más, alteración de evidencia física y uso fraudulento de una tarjeta de crédito. El arresto de Bolen también forma parte de la investigación más amplia.

Las acusaciones contra Hathaway y otros han generado preocupación sobre la integridad de la gobernanza local en el condado de Boone. Como principal ejecutivo del condado, el rol de Hathaway incluye supervisar los fondos públicos y garantizar el cumplimiento de las regulaciones financieras. Su falla para reportar el uso indebido de la tarjeta de crédito del condado, según los hallazgos de la auditoría, ha generado preguntas sobre responsabilidad y transparencia.

Los residentes locales han expresado sorpresa y decepción, con algunos pidiendo una revisión completa de las operaciones del condado. ‘Este es un despertar para todos los funcionarios públicos’, dijo un residente en Harrison. ‘Si el juez puede estar involucrado en esto, ¿quién más podría estarlo?’

El caso también ha generado llamados a reformar cómo se supervisan y responsabilizan a los funcionarios del condado. El informe de auditoría, realizado por la División de Auditoría Legislativa de Arkansas, ha sido publicado y se espera que surjan más detalles a medida que continúe la investigación.

Hathaway ha sido acusado de un cargo de abuso de funciones y un cargo de informar sobre la pérdida de fondos públicos por parte de un empleado público. Se espera que aparezca en un tribunal en los próximos días, aunque no se ha establecido una fecha específica. Su abogado aún no ha comentado públicamente sobre los cargos.

Benefiel y Bolen también enfrentan procedimientos legales, y sus casos se esperan que se escuchen en los próximos meses. La investigación continúa, y los investigadores no han descartado la posibilidad de más arrestos o cargos relacionados con el caso.

La fiscalía ha declarado que el caso está en sus primeras etapas y se están recopilando más pruebas. El resultado de los procedimientos legales tendrá implicaciones para el futuro de la liderazga del condado de Boone y el problema más amplio de la corrupción pública en Arkansas.