El defensa de Cabo Verde. Roberto ‘Pico’ Lopes, se enfrentará a uno de los mejores jugadores del mundo, Lionel Messi, en las eliminatorias del Mundial 2026. El partido, programado para el 3 de julio en el Hard Rock Stadium de Miami, enfrentará a Cabo Verde, el país más pequeño de África, contra Argentina, campeona del mundo. Según BBC y SRF, la madre de Lopes cree que su hijo se adaptará bien al reto, llamándolo una oportunidad única en la vida.

Un viaje desde un banco en Dublín al Mundial

Lopes, de 34 años, nació en Dublín de una madre irlandesa y un padre de Cabo Verde. Antes de ser reclutado por la selección nacional de Cabo Verde, trabajó como asesor hipotecario en un banco en Dublín. Según El Comercio Perú y TN, jugaba fútbol los fines de semana con el Bohemians en la liga irlandesa, pero su carrera cambió en 2017 al unirse al Shamrock Rovers. En 2017, se mudó a la primera división con el Shamrock Rovers. En 2018, el entonces entrenador de la selección nacional, Rui Águas, contactó con Lopes por LinkedIn, inicialmente en portugués—Lopes, pensando que era spam, lo ignoró. Nueve meses después, un mensaje en inglés lo llevó a ser seleccionado. Hizo su debut en 2019 y desde entonces ha jugado 48 partidos por Cabo Verde, incluyendo los tres partidos del grupo en el Mundial 2026, en los que jugó desde el comienzo y completó los 90 minutos.

Pequeña nación, gran impacto

Cabo Verde hizo historia en el Mundial 2026 al convertirse en el país más pequeño en alcanzar las eliminatorias. El equipo, que nunca antes había participado en un Mundial, comenzó su campaña con un empate sin goles contra los campeones de la Euro 2024, España. Según SRF, empataron 0-0 con España, 2-2 con Uruguay y 0-0 con Arabia Saudita. Su estrategia defensiva, limitando a los rivales y atacando con contragolpes, ha resultado efectiva. El defensa Sidny Lopes Cabral explicó: ‘Nuestro enfoque está en nosotros, en nuestra manera de jugar. Sacamos el máximo provecho de nuestro juego y nuestro plan cuando dejamos que el rival juegue y lo lastimamos con contragolpes.’

Antes del torneo, Cabo Verde era considerado con solo un 1% de posibilidades de alcanzar las eliminatorias, según SRF. Lopes Cabral dijo que el equipo se rió de la predicción: ‘Mostramos que el trabajo en la cancha vale más que las palabras. Mostramos cuán grande puede ser un 1%.’

Marcar a Messi y un momento histórico

Para los jugadores de Cabo Verde, el partido contra Argentina es un sueño cumplido. Según BBC, la madre de Lopes dijo que nunca imaginó que su hijo se enfrentaría a Messi: ‘Ni en un millón de años. Es como si estuviera viendo todo esto desde afuera.’ Lopes tiene dos apariciones en la Copa de Naciones Africanas y diez años de experiencia con el Shamrock Rovers, lo que le da la madurez para afrontar la presión. Dijo: ‘Él lo toma todo con calma. Es muy humilde, centrado y será capaz de ignorar el ruido que hay alrededor de este partido.’

Según SRF, Lopes Cabral también habló del partido: ‘Después del juego, podré disfrutar haber jugado contra él.’ Mientras tanto, el entrenador de Cabo Verde, Pedro Leitao Brito, enfatizó que la estrategia no se centra solo en Messi, sino en todo el equipo. El propio viaje de Lopes, desde Dublín hasta Miami, ha hecho que este momento sea aún más surrealista. ‘La experiencia abrió mi mente’, dijo. ‘Me permitió visitar lugares que nunca había conocido, inmiscuirme en la cultura africana y aprender el idioma. Transformó mi carrera y mi vida personal.’

Mientras Cabo Verde se prepara para enfrentar al mejor jugador del mundo, su trayectoria de outsider a participante del Mundial es una historia de resiliencia, oportunidad y fe. Para Lopes, es la culminación de una vida que comenzó lejos del campo de fútbol, pero ahora lo lleva a uno de los escenarios más icónicos del fútbol mundial.