Antelope Reef es un pequeño islote en forma de lágrima en la esquina noroeste del Mar de China Meridional y, hasta hace poco, casi estaba completamente sumergido. Pero este año ha sufrido una transformación dramática. Millones de toneladas de arena han sido dragadas del fondo marino para crear tierra firme. De ser solo un punto turquesa en el mapa, Antelope Reef ahora aparece como una media luna de arena blanca reluciente, con una dispersión de edificios en una esquina. Todo en solo seis meses.

Dragado a velocidad récord

Dentro de la laguna formada por la media luna se pueden ver docenas de embarcaciones. Estas son probablemente dragas de corte y succión, de las que China posee la flota más grande del mundo: algunas pueden recoger 6000 metros cúbicos por hora, suficientes para llenar dos piscinas olímpicas. La extraordinaria velocidad de esta operación de dragado probablemente sea un récord mundial.

China no es el único en dragar

Pero China no es el único país que lo hace. Tras años de ver a China crear tierra para respaldar sus amplias reivindicaciones territoriales, Vietnam también está ahora construyendo algunas de las islas que controla en el Mar de China Meridional. En menor medida, otros reivindicantes, como Filipinas, lo hacen también. Antelope Reef está en las islas Paracel, que, junto con las Spratly, son territorios disputados reclamados por China, Taiwán, Vietnam, Filipinas, Malasia y Brunei.

La mayoría de las islas son, como Antelope hasta este año, arrecifes sumergidos que en el pasado no tenían asentamientos humanos. China tomó el control de las Paracel en 1974 tras una dura batalla con las fuerzas del entonces Vietnam del Sur. Más recientemente, dragó tres arrecifes en las Spratly—Mischief, Fiery Cross y Subi—transformándolos en islas lo suficientemente grandes como para construir aeropuertos y bases militares, y reclamando casi todo el Mar de China Meridional como territorio soberano dentro de la famosa línea de nueve trazos que ha dibujado en el mapa.

Tensiones crecientes en el Mar de China Meridional

Actualmente, multitud de embarcaciones de la guardia costera china y de la milicia marítima patrullan dentro de la línea de nueve trazos, superando con creces los intentos de otros reivindicantes de desafiar la supremacía china. En los últimos años ha habido varios enfrentamientos con la mucho más pequeña guardia costera filipina en zonas que ambos reclaman. El borde recto de una de las nuevas playas en Antelope Reef sugiere que China podría estar construyendo otra pista de aterrizaje militar allí, similar a las de los arrecifes de Mischief, Fiery Cross y Subi.

Pero ya tienen un aeródromo bien establecido cerca en la isla Woody. Construir otro en una zona cercana a las grandes bases militares chinas en Hainan parece superfluo. En cambio, China podría estar enviando un mensaje a Vietnam. Vietnam y China tienen una historia de enfrentamientos sobre el Mar de China Meridional, o Mar de la China Oriental como lo llama Vietnam. Sin embargo, en los últimos años las autoridades comunistas de Vietnam han reducido la retórica anti china y han trabajado para fortalecer las relaciones con Pekín.

El recientemente elegido presidente y secretario general del partido To Lam realizó su primera visita de estado este año a China, donde ambos países referían sus diferencias sobre las Paracel y Spratly en términos inusualmente conciliadores. Vietnam ha protestado formalmente contra las construcciones chinas en Antelope Reef, pero solo de manera restringida y diplomática. Sin embargo, en los arrecifes disputados, Vietnam ha iniciado una ola de dragado, utilizando los mismos poderosos barcos draga que China.

Durante los últimos tres años ha estado bombeando arena alrededor de al menos 20 arrecifes y, según el Asian Maritime Transparency Initiative con sede en Washington, ha creado 11 nuevos puertos. Ahora controla más de 11 km2 de tierra reclamada, aproximadamente la mitad del área que controla China. Ahora está comenzando a construir infraestructuras militares de alto nivel, como balizas de navegación. El enfoque de Vietnam parece ser que si no puedes vencer a China, únete a ella.

“Los vietnamitas han sido menos propensos a estar en la vanguardia de la batalla de relaciones públicas sobre sus desacuerdos con China”, dice Greg Poling, director del AMTI. “Prefieren dejar que los filipinos lo hagan. Pero en el agua hemos visto que los vietnamitas están mucho más dispuestos a enfrentarse a Pekín. Como resultado, los chinos han retrocedido principalmente en intentar impedir que Vietnam extraiga petróleo y gas”.

Es por esto que China está construyendo Antelope Reef a tal velocidad, dice Ray Powell, director de Sealight, con sede en la Universidad de Stanford y que monitorea el Mar de China Meridional. “Vietnam ha aprovechado la atención de China en Filipinas… La reclamación en Antelope Reef podría considerarse como la respuesta china, recordando a Vietnam quién es el perro grande en el porche”.

Entonces, ¿dónde deja esto a los demás reivindicantes de las Spratly? Durante los últimos 30 años, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) ha intentado negociar un código de conducta entre China y sus cuatro miembros que también son reivindicantes. En 2002 llegaron a un acuerdo en una declaración mucho más débil, pero esta no era vinculante, y China la ha ignorado en gran medida. Cada año, en la cumbre anual de ASEAN, los líderes prometen impulsar un código de conducta vinculante, pero al final de cada año parecen estar tan lejos de lograrlo como al principio.

Debido a la frustración por esta falta de progreso, Filipinas llevó las acciones de China al Tribunal Permanente de Arbitraje en La Haya en 2013. El tribunal dictaminó claramente a favor de Filipinas, concluyendo que las reivindicaciones de China sobre soberanía dentro de la línea de nueve trazos no tenían validez histórica, y que sus acciones, como convertir arrecifes en islas, violaban la ley internacional y infringían los derechos de Filipinas a una zona económica exclusiva frente a su costa occidental. China simplemente ha ignorado esa decisión, lo que llevó a Filipinas a intentar avergonzar a Pekín enviando sus propias embarcaciones de guardia costera, muy superiores en número, para desafiar la flota china. Esto ha resultado en múltiples