Restricciones en imágenes satelitales

Planet Labs, empresa con sede en California, introdujo inicialmente un retraso de 14 días para proporcionar nuevas imágenes de la región en marzo. Según BBC Verify, desde entonces ha pasado a una restricción ‘indefinida’. Esta decisión ha limitado la forma en que los periodistas, grupos humanitarios y analistas pueden usar imágenes satelitales para evaluar el impacto de la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán, incluyendo daños a objetivos militares e infraestructura civil.

No se sabe qué motivó a Estados Unidos a presionar a Planet para suspender su cobertura, y el Departamento de Defensa no respondió a una solicitud de comentario. Planet dijo en un comunicado a BBC Verify que su política original de retraso de 14 días era ‘para asegurar que nuestras imágenes no sean utilizadas tácticamente por actores adversarios para atacar a personal aliado, de la OTAN y civiles’.

Planet dijo en un comunicado a BBC Verify que ahora se está pasando a un sistema de ‘distribución gestionada’ y compartirá imágenes seleccionadas ‘en una base individual hasta que el riesgo de seguridad disminuya’. Se negó a decir cuán extensas eran las restricciones. Sin embargo, según el acceso de BBC Verify al portal, parece que abarcan gran parte del Medio Oriente, incluyendo Irak, Líbano, Israel y la Franja de Gaza.

Incentivos comerciales y contratos militares

Un experto en imágenes satelitales le dijo a BBC Verify que empresas como Planet, que tienen contratos militares, a veces implementan solicitudes de ‘cumplimiento voluntario’ que en realidad están ‘movidas por estructuras de incentivos comerciales’. BBC Verify ha utilizado imágenes de Planet en el Medio Oriente en su reportaje, incluyendo desde que comenzó la guerra en Irán a finales de febrero, como cuando un ataque estadounidense destruyó una escuela en la ciudad iraní de Minab.

Los cambios ahora significan que las imágenes tomadas después del 9 de marzo ya no están disponibles rutinariamente para los clientes de la empresa. Según el periodista investigador Benjamin Strick, que ha trabajado para CNN, el Financial Times y la BBC, las imágenes satelitales se han convertido en una herramienta clave para los reporteros. Esto es especialmente cierto para ‘zonas de conflicto, desastres y otros entornos restringidos donde los reporteros no pueden acceder al lugar de forma segura o donde la información está estrictamente controlada’, dijo.

El modelo de negocio de Planet es similar al de otras empresas del sector. Ha estado expandiendo su trabajo con el sector de defensa de Estados Unidos, incluyendo la Agencia de Inteligencia Geoespacial Nacional de Estados Unidos y, a través de una filial, la Marina de Estados Unidos. También trabaja con las fuerzas militares de Alemania y Suecia.

Vantor, anteriormente conocida como Maxar, tiene contratos con el Ejército de Estados Unidos y la Fuerza Espacial de Estados Unidos y limita la cobertura de bases militares estadounidenses. Sin embargo, le dijo a Reuters a principios de esta semana que no había sido solicitado por oficiales del Pentágono para restringir su cobertura de Irán.

Bill Greer, un analista geoespacial que anteriormente trabajó en Maxar y cofundó el servicio satelital sin fines de lucro Common Space, señaló que el número de contratos de defensa que tienen empresas como Planet le da a los gobiernos cierto grado de influencia sobre ellas. ‘Lo que estamos viendo ahora es un cumplimiento voluntario impulsado por estructuras de incentivos comerciales, no por mandatos legales’, le dijo a BBC Verify.

‘Cuando tu mayor cliente también es el gobierno que te regula, la línea entre lo voluntario y lo involuntario se vuelve muy delgada’, dijo. Greer también observó que los grupos humanitarios estaban afectados por las restricciones en las imágenes satelitales. ‘Cuando toda una región se vuelve oscura de forma indefinida, afecta directamente su capacidad para planificar evacuaciones, evaluar daños, documentar abusos de derechos humanos y coordinar la entrega de ayuda’, dijo.

Impacto en esfuerzos humanitarios

La organización benéfica Oxfam le dijo a BBC Verify que utilizó imágenes satelitales para planificar parte de su logística durante conflictos y desastres en vivo. Magnus Corfixen, líder humanitario de la organización, dijo que en la Franja de Gaza, donde Planet también ha suspendido su cobertura, los servicios satelitales le ayudaron a ejecutar su programa de agua, saneamiento e higiene (Wash). ‘No podíamos acceder personalmente a estos sistemas de agua’, dijo. ‘Entonces intentamos usar imágenes satelitales para ver si aún estaban operativos o si habían sido destruidos.’

Agregó que, basándose en la revisión de las imágenes, Oxfam luego planificó qué equipos necesitaba transportar a la Franja. BBC Verify también ha dependido de imágenes satelitales para reportar sobre cambios y daños en Gaza, ya que Israel no permite que los medios envíen periodistas de forma independiente a la Franja. Antes habían habido retrasos en las imágenes de Gaza, pero nunca en esta magnitud.

Todd Harrison, un fellow senior en el American Enterprise Institute y ex capitán de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, le dijo a BBC Verify que el ejército iraní tiene una capacidad limitada de vigilancia satelital propia, lo que lo hace muy dependiente de Rusia, China y ‘cualquier imagen que puedan adquirir de proveedores comerciales’. ‘Las empresas comerciales estadounidenses y europeas tienen algunas de las mejores capacidades de vigilancia espacial del mundo’, dijo. ‘Este dato sería enormemente valioso para Irán en sus esfuerzos por atacar objetivos en todo el Medio Oriente… y para evaluar la efectividad de sus ataques.’

También ha habido preocupaciones de que actores malintencionados aprovechen las restricciones impuestas a las imágenes de Irán para propagar falsificaciones en línea. Amir Farhand, fundador de Soar.Atlas, una plataforma de mapeo australiana que utiliza imágenes satelitales, le dijo a BBC Verify que ha rastreado ‘un aumento masivo en imágenes satelitales falsas durante este conflicto’, añadiendo que la tendencia ‘se está convirtiendo en un problema serio.’

En ausencia de los servicios de Planet, sus clientes de noticias, como la BBC y el New York Times, han recurrido a soluciones basadas en países no estadounidenses. Pero Christoph Koettl, un periodista de investigaciones visuales del New York Times, dijo que esto ha sido un desafío, ya que ‘no siempre hay alternativas de igual calidad o accesibilidad’.