El nigeriano Richard Itoro no está seguro de cuándo volverá a ver a sus hijos gemelos. Temiendo por su seguridad con los crecientes disturbios contra migrantes en Sudáfrica este año, el hombre de 47 años dejó a su familia y negocio en Johannesburgo y tomó uno de los vuelos de repatriación voluntaria a Nigeria en junio. Su experiencia es solo una de muchas que generan tensión diplomática y amenazan con romper relaciones entre Sudáfrica y otros países del continente.

Dejando atrás una vida construida en Sudáfrica

Cuarenta y tantos miles de extranjeros han abandonado el país en los últimos dos meses. “Me dolió dejar a la persona que es mi mejor amiga”, le dice Itoro a la BBC, con lágrimas en los ojos, al recordar su despedida de su esposa sudafricana. En más de 15 años, había construido un negocio de concesionario de automóviles, comprado una casa y creado una familia. Eso ahora ha desaparecido para él.

Itoro fue blanco de acoso, pero su esposa tampoco escapó de la intimidación. Él dice que sus vecinos le dijeron a ella: “Eres esposa de un nigeriano. A todos los que están casados con nigerianos, deberíamos arrestarlos. Ustedes nos traicionaron. Vayanse del país con su marido y no estén aquí”.

Tensiones crecientes y preocupaciones diplomáticas

Itoro quedó perplejo. “Mi familia era solo una familia pequeña, bonita y pacífica. No tenía problemas con nadie”. La presión se volvió insoportable. “Si regreso a casa y empiezo de nuevo, es mejor que estar aquí, siendo acosado y temiendo por mi vida”, dice Itoro. Pero, según el hombre de negocios, la comisión nigeriana no permitió que su esposa y sus hijos viajaran con él.

Describe cómo se sintió al dejarlo como una película en la que alguien aborda el último vuelo de helicóptero de una ciudad sitiada. “Hubiera deseado poder suplicarle a la embajada y decirles: ‘Esta es mi esposa, no puedo dejarla atrás y mis niños’, pero no pude. Así que mi coche comenzó a alejarse y hubiera deseado haberle dicho que no llorara”.

Los grupos anti-migrantes en Sudáfrica dijeron que sus protestas estaban dirigidas a extranjeros ilegales. El ministro de Cultura del país, Gayton McKenzie, quien lidera uno de los partidos en el gobierno de coalición, también enfatizó este punto. “Decimos que Sudáfrica está abierto a nuestros hermanos en el continente, pero vengan legalmente. Vengan con sus papeles”, le dijo a la BBC en el programa Interview.

Pero Itoro dice que su estatus legal no lo protegió de la hostilidad, mostrando a la BBC una copia del documento que, según él, prueba que tenía derecho a permanecer en el país. Según las autoridades nigerianas, no estuvo solo. “Tenemos registros de nigerianos que tienen documentos legales para permanecer en Sudáfrica, pero han sido atacados”, dijo el ministro de Estado para Asuntos Exteriores de Nigeria, Sola Enikanolaiye, durante una reunión reciente con el ministro de Relaciones Exteriores de Sudáfrica, Ronald Lamola.

Incidentes crecientes y reacciones diplomáticas

La situación se intensificó la semana pasada tras la muerte de un nigeriano que fue asesinado cuando la policía lo arrestaba por sospechas de delitos relacionados con drogas. Un cuerpo independiente ahora investiga. Lamola sostuvo que Sudáfrica actúa contra quienes toman la ley por su cuenta, pero añadió que el presidente Cyril Ramaphosa también “está muy firme en el derecho soberano de Sudáfrica para aplicar sus leyes de inmigración”.

A pesar de los esfuerzos diplomáticos, la reputación de Sudáfrica se ha visto gravemente dañada. No solo por las imágenes y videos que circulan en redes sociales. No todos eran auténticos, pero uno, que involucraba a un ghanés, sí lo era y generó preocupación cuando comenzó a compartirse en abril.

Cuando Emmanuel Asamoah dejó Ghana en 2023 para ir a Sudáfrica, perseguía el tipo de oportunidad que muchos migrantes soñan. El peluquero de 37 años se estableció en Soweto, en las afueras de Johannesburgo, encontró trabajo, construyó una vida y creía tener un futuro en una de las economías más grandes de África. Pero hace tres meses, ese futuro se sintió repentinamente incierto cuando fue rodeado por un grupo de sudafricanos que le exigieron que se fuera. El enfrentamiento fue grabado en video.

“Esta historia de que ustedes se muevan de un país a otro… ya no funciona”, le dice una mujer a Asamoah en el video. “Ahora estamos muy claros con ustedes, no los queremos aquí. Queremos que regresen a sus países”.

Tras regresar a la capital de Ghana, Acra, en mayo, Asamoah le dijo a la BBC que el encuentro lo dejó aterrorizado. “Ellos vinieron a mí y comenzaron a empujarme… Así que comenzaron a hacer preguntas y acosarme… dijeron que debía regresar a mi país, que estábamos arruinando el suyo, que por nuestra culpa no comen, que estamos quitándoles a sus novias”, dice.

La alta tasa de desempleo en Sudáfrica, que supera el 30%, se considera uno de los factores que alimenta la tensión. Esta fue una opinión compartida por McKenzie. “Nadie puede alimentar a los hijos de otro hombre mientras sus hijos pasan hambre. Nuestro pueblo pasa hambre por empleo”, dijo, respaldando las llamadas para que quienes vinieron al país sin papeles se vayan. Pero Asamoah insiste en que tenía un sello en su pasaporte que le daba permiso para quedarse. “No estaba ilegal. Estaba legal en Sudáfrica. Por eso se lo dije, pueden llevarme a la comisaría para que vayamos a Asuntos del Hogar y lo verifiquen”, dice.

Para Asamoah, regresar a casa ha traído un inesperado nuevo comienzo. Con el apoyo de un empresario ghanés, ha abierto un negocio de cemento y está decidido a construir su futuro. “Mis hermanos y hermanas en Sudáfrica. Estoy en Ghana ahora. Estoy reconstruyendo mi país”, dice. Pero el gobierno de Ghana sigue enfadado con la forma en que ve a sus ciudadanos tratados en Sudáfrica. En una entrevista con la BBC, el ministro de Relaciones Exteriores, Samuel Okudzeto Ablakwa, habló sobre cómo ve esto como una contradicción con el espíritu de solidaridad continental y una falta de reconocimiento de cómo los países africanos ayudaron en la lucha contra la