La red de ferry costeros de Japón ha recibido una importante actualización con el arribo del ferry Keyaki, un buque ro-pax de 199 metros que entró en servicio en noviembre pasado entre Otaru, en Hokkaido, y Maizuru, en la prefectura de Kioto. Construido por Mitsubishi Shipbuilding en su planta de Enoura, en Shimonoseki, el buque de 14.157 toneladas transporta 150 camiones y 30 automóviles, o una combinación equivalente, además de 286 pasajeros en asientos actualizados. Oficiales de Shin Nihonkai Ferry Co. ., que ordenó conjuntamente el buque con la Agencia de Construcción, Transporte y Tecnología de Ferrocarriles de Japón, lo elogian como un referente de eficiencia en la ruta del Mar de Japón.

El Keyaki reemplaza buques de 2004. Como el Akashia y el Hamanasu. De 224 metros. Que ofrecían velocidades de 31 nudos y propulsión híbrida, pero tenían mayores costos operativos. Propulsado por cuatro motores Wärtsilä 31-series de 14 cilindros, con un total de 34.160 kW, el Keyaki alcanza los 28 nudos; Su casco incluye una proa Katana, una popa con flujo de caderas con cola de pato, tanque anti-oleaje y estabilizadores de aleta. Esas mejoras reducen la resistencia de propulsión y mejoran la estabilidad en mares bravos, según Mitsubishi Shipbuilding; Los costos de mantenimiento también deberían disminuir, en comparación con las complejas configuraciones de los buques anteriores.

Un buque hermano, el Hamanasu, llegará a mediados de 2026 para completar el par. Shin Nihonkai ha recibido ya nueve ferry de Mitsubishi, lo que subraya la estrecha relación entre los propietarios y constructores de buques en Japón. El astillero Setoda de Naikai Zosen, cerca de Innoshima, también ha incrementado su producción, entregando tres buques notables solo en 2025.

El Sunflower Pirka de MOL Sunflower se unió a la flota en junio en la ruta Tomakomai-Oarai, conectando Hokkaido con el área de Tokio. Este ferry de 199 metros, de propulsión dual, funciona con un motor MAN 12S50ME-C8.5-GI de dos tiempos construido por el licenciado Mitsui E&S. Con una potencia de 21.240 kW, impulsa el buque a 24 nudos, reduciendo las emisiones de SOx casi al cero y disminuyendo las emisiones de CO2 en un 35% en comparación con su predecesor. Un casco alargado con parabrisas de proa, proa redondeada y placas de rompemareas lucha contra la resistencia de las olas. El buque transporta 155 camiones, vitales para el transporte de productos frescos hacia el sur y mercancías hacia el norte, junto con 157 asientos principalmente para conductores y viajeros.

El Sunflower Kamuy, el hermano principal, inició su servicio en enero de 2025. Los operadores de MOL Sunflower señalan que el uso de combustible LNG impulsa las mejoras en emisiones. Motores de dos tiempos como estos están ganando terreno en el sector de ferry de Japón, que antes estaba dominado por tipos de velocidad media como Pielstick y modelos más recientes de Wärtsilä.

Naikai Zosen también entregó el Blue Grace en 2025 a Tsugaru Kaikyo Ferry para el trayecto de siete horas entre Muroran y Aomori, en la conexión entre Hokkaido y Honshu. Este buque de 144 metros incluye un motor MAN 6S50ME-C de 8.300 kW. Transporta 64 camiones de 12 metros, 30 automóviles y 422 pasajeros. El debut del Blue Grace liberó al Blue Luminous, construido en 2020, para la logística del Ministerio de Defensa de Japón, ayudando en la rápida movilización de tropas y equipos en situaciones críticas.

Shin Nihonkai trasladó su actual Hamanasu a tareas de transporte de carga después de la llegada del Keyaki. Se reporta que la flota de transporte de carga del Ministerio de Defensa podría crecer de dos a ocho buques debido a las crecientes tensiones regionales. La renovación de los ferry de Japón combina demandas de carga, comodidad para pasajeros y objetivos ambientales. Los nuevos buques ofrecen interiores lujosos, muy distintos de sus predecesores utilitarios, a medida que crece el turismo de ocio. La política gubernamental impulsa el traslado de carga de carreteras congestionadas al mar, agravado por la escasez de conductores de camiones. Astilleros japoneses como Mitsubishi y Naikai Zosen siguen dominando las construcciones, demostrando resiliencia a través de mejoras en el diseño y ganancias en productividad.

Estos proyectos mantienen la ventaja de Japón en el transporte de larga distancia por ferry, conectando Hokkaido, Honshu y más allá, reduciendo huellas de carbono—MOL afirma un 35% solo para el Sunflower Pirka.