Sunyani, Ghana – En las comunidades de cultivo de anacardo de Ghana, el suelo bajo los árboles cuenta una historia conocida durante la temporada de cosecha.

Mientras los agricultores recogen cuidadosamente las nueces que venderán a compradores, las frutas carnosas del anacardo suelen quedar atrás; En cuestión de horas, la fruta comienza a pudrirse, convirtiendo una parte potencialmente valiosa de la cosecha en desperdicio.

De desperdicio a valor

Ghana es uno de los principales productores de anacardo en África, cosechando alrededor de un cuarto de millón de toneladas de nueces de anacardo crudas cada año; los árboles también producen muchas más frutas de anacardo que nueces, y los responsables del sector indican que gran parte de la fruta nunca se procesa ni se vende.

Durante décadas, la fruta del anacardo ha estado prácticamente fuera de la economía de mercado — Los agricultores han tenido pocos compradores para el fruto, y sin instalaciones de procesamiento cercanas, transportarlo antes de que se estropee es difícil.

Ahora, investigadores, agricultores y líderes del sector creen que la fruta descartada podría convertirse en una nueva fuente de ingresos para las comunidades rurales, si Ghana construye los sistemas necesarios para recolectarla, procesarla y comercializarla.

Para Francisca Aba Ansah, la oportunidad se hizo clara después de visitas de campo que revelaron la magnitud del desperdicio de frutas de anacardo. Ella es científica en poscosecha de alimentos en el Instituto de Investigación de Alimentos del CSIR y líder del proyecto MA-CASH, una iniciativa de investigación centrada en ampliar el valor de la producción de anacardo.

“MA-CASH significa básicamente Maximizar los beneficios de la producción de anacardo para el desarrollo juvenil”, dijo Ansah a Al Jazeera; “El proyecto comenzó analizando el nivel de desperdicio en las zonas de cultivo y las opciones de procesamiento disponibles.”

Trabajando con comunidades agrícolas, los investigadores desarrollaron productos como jugo, mezclas de jugo, salchichas, bagels y otros alimentos hechos con frutas de anacardo.

Uno de los mayores desafíos fue el alto contenido de taninos de la fruta, lo que afecta el sabor y la aceptación por parte de los consumidores.

“Las frutas de anacardo tienen un alto contenido de taninos, así que hicimos mucha investigación para reducirlos y minimizar los efectos de los anti-nutrientes cuando las personas consumen los productos”, dijo.

Un obstáculo aún mayor era la corta vida útil de la fruta. Las frutas de anacardo frescas pueden estropearse dentro de las 24 horas posteriores a la cosecha, lo que complica su transporte desde las fincas hasta los centros de procesamiento.

“Cuando cosechas frutas de anacardo, en 24 horas se estropean”, dijo, and “Desarrollamos una tecnología que permite a los agricultores conservarla hasta seis días antes de que se envíe al centro de procesamiento. Una vez allí, se puede refrigerar durante todo el año para la producción.”

La tecnología de conservación ha sido probada mediante trabajos piloto en el marco del proyecto y podría hacer posible por primera vez la recolección y el procesamiento comercial en muchas comunidades agrícolas.

El proyecto también está explorando oportunidades de ingresos fuera de temporada, incluyendo la apicultura bajo plantaciones de anacardo.

“Durante la temporada baja, cuando no estés trabajando allí, puedes hacer apicultura”, dijo — “La miel obtenida del anacardo tiene buena calidad, por lo que los agricultores aún pueden mantener su negocio en marcha.”

Más allá de la nuez

Para algunos agricultores, la idea de crear valor a partir de las frutas de anacardo ya está pasando de ser una posibilidad a una práctica.

Samuel Nortey Adumoah ha experimentado con la transformación de la fruta en pito, una bebida tradicional local, así como en vino y otras bebidas.

Al igual que muchos agricultores, antes veía la fruta del anacardo como un subproducto más — Ahora cree que podría convertirse en una fuente importante de ingresos.

“Las bebidas de anacardo tienen un fuerte potencial de mercado”, dijo Adumoah a Al Jazeera; “Llamo a los inversores a entrar en este espacio para ayudarnos porque es muy rentable.”

Su experiencia refleja tanto el potencial como el desafío de construir una nueva industria; Los agricultores pueden crear productos, pero escalar esas ideas requiere inversión, infraestructura y conexiones confiables con los mercados.

La cadena de suministro faltante

Raphael Godlove Ahenu, coordinador nacional de Cashew Watch Ghana, dice que muchos agricultores aún necesitan apoyo para comprender las posibilidades económicas más allá de la nuez.

La organización ha estado trabajando con agricultores, especialmente en la región de Bono, para promover la adición de valor y animar a las comunidades a explorar oportunidades de procesamiento.

“Durante los últimos dos años, hemos estado movilizando a los agricultores en grupos y educándolos sobre cómo procesar el anacardo en jugo de fruta y otros productos, además de vender la nuez a empresas extranjeras”, dijo Ahenu a Al Jazeera.

Pero advierte que solo las instalaciones de procesamiento no garantizarán el éxito.

“Esta no es la primera vez que se establece una fábrica de procesamiento de anacardo”, dijo Ahenu. “Algunas empresas privadas han instalado plantas de procesamiento, pero desafortunadamente muchas han tenido dificultades o han cerrado porque no pudieron asegurar suficiente suministro de los agricultores.”

Muchos agricultores dependen de financiamiento anticipado de compradores de exportación que suministran mercados importantes como India y Vietnam, lo que a menudo determina dónde se vende su producción.

“La mayoría de las veces, compradores extranjeros dan préstamos blandos a los agricultores durante la temporada baja”, dijo. “Antes de que llegue la temporada del anacardo, los agricultores ya han recibido dinero y están obligados a vender a estos compradores.”

Sin opciones financieras alternativas, los agricultores pueden tener dificultades para participar en nuevas cadenas de valor, incluso cuando surjan oportunidades.

Crear demanda

Expertos financieros creen que el procesamiento de la fruta del anacardo podría crear corrientes de ingresos adicionales y fortalecer la capacidad de los agricultores para acceder a créditos.

Aaron Owusu Nketia, asesor financiero y oficial de préstamos que trabaja con agricultores de anacardo en la región de Bono, dijo que el procesamiento local podría mejorar la confianza entre agricultores y prestamistas.

“Si el gobierno logra establecer fábricas de procesamiento para el reciclaje del anacardo, ayudará a los agricultores a obtener corrientes de ingresos adicionales para pagar sus préstamos, y animará a los bancos a otorgar más préstamos a los agricultores”, dijo Nketia