Ben Roberts-Smith, el soldado más decorado de Australia, fue llevado en secreto de un avión al aeropuerto de Sydney y colocado en un coche policial el martes, acusado de cinco crímenes de guerra. El ex soldado del Special Air Service (SAS) y ganador de la Victoria Cross, quien dejó la Fuerza de Defensa Australiana (ADF) en 2013, ahora enfrenta la posibilidad de una pena de prisión perpetua si se le encuentra culpable del supuesto asesinato de detenidos afganos no armados.

Las acusaciones y la batalla legal

Roberts-Smith niega toda culpa, llamando las acusaciones ‘escandalosas’ y afirmando que están motivadas por compañeros envidiosos y resentidos. Su caso surge de un caso civil de difamación de alto perfil en 2023, en el cual un juez del tribunal federal determinó que las acusaciones de cuatro asesinatos eran sustancialmente ciertas. La decisión fue confirmada en apelación, lo que llevó a las acusaciones penales.

La batalla legal duró siete años y costó millones de dólares, adquiriendo el apodo de ‘juicio del siglo’. Aunque las acusaciones de violencia doméstica y acoso fueron desestimadas, la decisión sobre las acusaciones de asesinato ha llevado el caso al ámbito penal.

Un primer en el mundo

Se cree que Roberts-Smith es el primer ganador de la Victoria Cross acusado de un crimen de guerra. Deane-Peter Baker, un académico especializado en ética de las fuerzas especiales, dijo: ‘Nunca hemos visto algo así’. La prosecución de un veterano tan decorado es un momento extraordinario para el mundo, así como para Australia, un país que ha celebrado siempre las hazañas de su ejército.

El profesor Donald Rothwell, un experto principal en derecho internacional, afirmó que el caso es un ‘momento cultural y social muy significativo’ para un país que históricamente ha valorado mucho las contribuciones de sus fuerzas de defensa.

La investigación y los desafíos legales

La investigación contra Roberts-Smith fue el resultado de una pesquisa de cinco años llevada a cabo por la Oficina del Investigador Especial (OSI), un organismo creado tras el informe Brereton de 2020, que encontró ‘evidencia creíble’ de que soldados de élite asesinaron ilegalmente a 39 personas en Afganistán. La OSI ha iniciado 53 investigaciones, pero hasta ahora solo otro hombre, el ex soldado del SAS Oliver Schulz, ha sido acusado.

Ross Barnett, director de investigaciones de la OSI, dijo que la investigación enfrenta ‘circunstancias desafiantes’, incluyendo evidencia física limitada y la falta de cooperación policial transfronteriza. ‘No podemos ir a ese país, no tenemos acceso a los escenarios del crimen… no tenemos fotografías, planos del lugar, mediciones, la recuperación de proyectiles, análisis de manchas de sangre… no tenemos acceso a los fallecidos. No hay autopsias’, dijo.

Peter Stanley, ex historiador principal del Memorial de la Guerra Australiana, señaló que la cultura militar dificulta que los soldados den testimonio contra sus compañeros. Sin embargo, algunos testigos han salido a la luz, creyendo que su deber es con la verdad y no con sus camaradas.

Barnett dijo que la detención de Roberts-Smith es un ‘paso significativo’, pero la OSI se compromete a completar sus investigaciones restantes ‘con prontitud’.

Rothwell dijo que el caso presenta desafíos únicos para el sistema legal australiano, que no tiene experiencia contemporánea con juicios por crímenes de guerra. El juicio enfrentará dificultades logísticas, incluyendo la coordinación de testigos y el manejo de información prejudicial ya en el dominio público del caso civil.

Dado la complejidad y los retrasos del sistema legal australiano, Rothwell dijo que un juicio está ‘definitivamente’ a años de distancia. Schulz, quien fue acusado en marzo de 2023, no enfrentará un juicio hasta el próximo año.

El caso está poniendo a prueba la herencia militar del país, que ha estado asociada históricamente con el espíritu Anzac, un conjunto de valores basados en valentía, lealtad y justicia. La saga continua ha generado preocupaciones sobre la confianza pública en las fuerzas de defensa y ha causado angustia entre sus miembros.