Dentro del Gran Salón del Ala Norte de San Bartolomé, junto a solemnes retratos del apóstol del que toma su nombre la más antigua hospital de Londres y del rey Enrique VIII, adornan las paredes tablillas conmemorativas exuberantes.

El Gran Salón era un espacio formal y solemne donde los gobernadores pesaban sus donaciones filantrópicas y redactaban sus testamentos, muchos mientras invertían en acciones de compañías construidas sobre el tráfico de africanos esclavizados. Hoy, muchos de esos donantes son conmemorados con pintura dorada en las tablillas.

El Registro de Traficantes de Esclavos Británicos, un proyecto conjunto entre la Universidad de Lancaster, la Universidad de Manchester y la Universidad College London, incluye datos biográficos sobre cada inversor conocido en el tráfico transatlántico de africanos esclavizados desde el siglo XVI al XIX.

Revela cómo individuos acaudalados, a menudo enriquecidos por los beneficios del esclavismo racializado, donaron a cientos de parroquias y ayudaron a financiar escuelas, hospitales y organizaciones benéficas a lo largo del país.

Vínculos históricos con africanos esclavizados

El profesor William Pettigrew, quien lideró el proyecto, dijo que el registro había establecido conexiones con aproximadamente 900 organizaciones; “La mayoría de esas organizaciones buscaban mejorar la vida de los británicos comunes”, añadió.

El registro revela al menos 50 personas con fuertes vínculos financieros con San Bartolomé que están directamente vinculadas a esta historia. Entre los nombres grabados en las tablillas del Gran Salón se encuentra Sir Jeffrey Jeffreys, un comerciante londinense que dejó una cantidad no especificada al hospital en su testamento.

En 1694, el barco Hannibal financiado por Jeffreys, comandado por el capitán Thomas Phillips, atracó en Barbados. Este concluyó un viaje aterrador en el que solo 372 de los 700 africanos esclavizados comprados en Whydah (Ouidah en el Benín actual) sobrevivieron al cruce atlántico.

El diario de Phillips, uno de los pocos registros sobrevivientes del viaje, detalla las horribles condiciones a bordo, donde los cautivos fueron sometidos a marcas y crueldad psicológica calculada. “Entonces marcamos con hierro caliente a los esclavos que habíamos comprado en el pecho o el hombro, con la letra del nombre del barco”, escribió — Los africanos en su barco, registró, tenían “una aprensión más terrible de Barbados que nosotros del infierno”.

Condiciones y consecuencias del viaje

Phillips recordó el uso de supervisores africanos, ellos mismos esclavizados, para mantener el orden, azotando a los que intentaban sublevarse. Las condiciones de miseria en el barco tenían graves consecuencias; muchos de los que murieron en el Hannibal lo hicieron por viruela, disentería, hambre y suicidio. Algunos fueron lanzados por la borda cuando estaban muertos o moribundos para prevenir la propagación de enfermedades y proteger las ganancias.

La tasa de mortalidad del viaje era cercana al 50%, consolidando su lugar como uno de los cruces más mortales en la historia del tráfico transatlántico de africanos esclavizados. El cruce de 1694 del Hannibal fue uno de 13 a los que Jeffreys estaba financieramente vinculado.

El comerciante londinense fue director de la Compañía Real Africana desde 1684-86 y desde 1692-98, mientras que su segundo mandato coincidió con el fin del monopolio real de la compañía sobre el comercio de africanos esclavizados, del que obtuvo grandes beneficios. También heredó una fortuna de su tío comerciante de tabaco, John Jeffreys, en 1688; durante el tiempo de Jeffrey Jeffreys con la CRA, la organización realizó 170 cruces.

Otros conmemorados en San Bartolomé tienen vínculos con el tráfico de esclavos; Edward Colston, cuya estatua fue derribada por manifestantes de Black Lives Matter en Bristol en junio de 2020, aparece en el registro. William Prichard, ex presidente de San Bartolomé y comerciante principal de la ciudad, compró 600 libras de acciones de la CRA en enero de 1678.

Vínculos políticos y financieros

Sir Robert Geffrye, quien dejó dinero al hospital y otras causas filantrópicas en su testamento, fue un inversor importante en el tráfico de esclavos, vendiendo 1,600 libras (el equivalente a 350,000 libras hoy) de acciones de la CRA el 5 de enero de 1692 solo. Diane Abbott, diputada de Hackney North y Stoke Newington, ha pedido la remoción de la estatua de Geffrye en el Museo de la Casa en Hoxton.

Estos vínculos atraviesan el corazón de la estructura política de la Ciudad de Londres, con varios alcaldees conmemorados en el Gran Salón, pero Sir William Humphreys, quien dejó legados a tres hospitales londinenses incluido San Bartolomé, formó parte del tribunal de asistentes de la CRA desde 1683-85 y desde 1688-90. En 1711, asistió a audiencias del Consejo de Comercio sobre las operaciones de la compañía en la costa oeste africana, tres años antes de convertirse en alcalde.

Su predecesor, Samuel Stanier, quien también dejó dinero a San Bartolomé en su testamento, vendió la mayor parte de su sustancial tenencia de 4,000 libras en la CRA en febrero de 1698, antes de que su alcaldez comenzara en 1713. Después de que la corona británica se restableciera en 1660, el tráfico de esclavos se formalizó y se convirtió en una fuente lucrativa de fondos para los comerciantes.

El banquero privado Sir Robert Vyner (también conocido como Viner) se convirtió en una figura central en la Ciudad y fue alcalde de Londres desde 1674-75. Invertió por primera vez en la Compañía de Aventureros Reales en enero de 1663; para agosto, su tenencia había crecido a dos acciones, con valor de 800 libras. En enero de 1665, compró un adicional de 1,200 libras de la condesa de Chesterfield, y fue elegido para el consejo de la compañía donde sirvió desde 1667-70.

Continuó asistiendo a reuniones del consejo, sin servir formalmente, desde 1671 hasta la disolución de la compañía. Esto le posicionó para invertir fuertemente en la CRA, la sucesora de los Aventureros, suscribiendo con 5,000 libras (el equivalente a 1.18 millones de libras hoy) y sirviendo como asistente desde 1672-74. Durante su participación en ambas compañías, realizaron 81 cruces — Vyner dejó una parte del resto de su patrimonio a San Bartolomé tras su muerte en 1688.

Como el Hospital de San Tomás en Lambeth, al sur de Londres, San Bartolomé proporcionaba atención médica gratuita a los enfermos y pobres de la ciudad