Japón lanzó una nave espacial en una misión sin precedentes para traer muestras de una de las lunas de Marte que, según la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa), podrían aportar información sobre los orígenes del sistema solar y la vida en la Tierra. La nave de Exploración de las Lunas de Marte (MMX), impulsada por el cohete H3 insignia de Japón, despegó antes del amanecer desde la isla de Tanegashima, en el extremo suroeste del país.

Colaboración científica y objetivos de la misión

La nave está prevista para llegar a la órbita de Marte en agosto del próximo año y recolectar al menos 10 gramos de suelo y roca de la superficie de Fobos, una de las dos pequeñas lunas en forma de patata que orbitan el planeta. Según Jaxa, está programado que regrese a la Tierra en 2031. La luna llena de cráteres, cuyo diámetro es de 14 millas (22.5 km), orbita Marte tres veces al día a unos 6,000 km sobre su superficie.

El cohete H3 insignia, que transporta la nave no tripulada, despegó hacia un cielo oscuro desde el Centro Espacial de Tanegashima a las 4:41 de la mañana, visto por miles de personas que se levantaron temprano para seguir la transmisión en vivo. Una hora después, los científicos de Jaxa declararon el lanzamiento un éxito cuando la nave se separó de la etapa superior del cohete, lo que provocó escenas de celebración en la sala de control de vuelo.

Colaboración internacional y desafíos

Cinco agencias espaciales colaboran en la misión de cinco años, que intentará aterrizar un prospector robótico y un rover en Fobos, la luna más grande y cercana de las dos. La misión de 578 millones de dólares incluye una nave de cinco toneladas que se sincronizará con la órbita estrecha de Fobos alrededor de Marte cuando llegue el próximo verano. Luego, expulsará un pequeño rover franco-alemán, bautizado como Idefix, en honor al terrier blanco de las historietas Asterix.

Si todo sale según lo planificado, el rover de cuatro ruedas rebotará (debido a que la gravedad en Fobos es 1/1000 de la de la Tierra) durante varios minutos en la superficie marciana antes de detenerse. Pasará 100 días explorando la superficie para encontrar sitios seguros para aterrizar y tomar muestras antes de la llegada de la nave principal, una plataforma de aterrizaje estacionaria de cuatro patas que recolectará las muestras.

Importancia de la misión

La plataforma de aterrizaje pasará solo dos horas en Fobos perforando y recogiendo material con una aspiradora antes de regresar al espacio. Los funcionarios dijeron que observará a Deimos durante varios sobrevuelos antes de salir de la órbita de Marte en noviembre de 2030. “Es una oportunidad única en la vida. Somos parte de la primera misión de retorno de muestras del sistema marciano”, dijo Markus Grebenstein, jefe del rover de la Agencia Espacial Alemana.

Los científicos esperan que las muestras les ayuden a entender cómo se formaron Fobos y Deimos, y quizás incluso ofrezcan pistas sobre los orígenes de la vida. Según Jaxa, los hallazgos de MMX también ayudarán a moldear futuras misiones a Marte. La Nasa ha aterrizado nueve naves en Marte en los últimos cincuenta años, mientras que China aterrizó en la superficie marciana en 2021, pero esta es la primera vez que alguien intenta aterrizar en Fobos o en la luna más pequeña del planeta, Deimos. “Hay mucha adrenalina, mucha emoción y mucha sorpresa”, dijo el astrofísico de la Nasa Tom Statler, que participa en el proyecto japonés para recolectar muestras.