MILANO CORTINA, Italia — El número 13 de Johnny Gaudreau fue llevado en palos por sus compañeros del equipo de EE.UU. Los jugadores realizaron una marcha triste alrededor de la pista, mientras la multitud guardaba silencio en homenaje al hombre que llamaban ‘Johnny Hockey’. El momento culminó con la victoria del equipo femenino de hockey de EE.UU. por 3-1 sobre Canadá en la final olímpica del sábado.

Gaudreau, un delantero dinámico conocido por su velocidad y habilidad, había sido un pilar en las selecciones estadounidenses desde 2013. Apareció en escena con el equipo junior nacional de EE.UU. y posteriormente destacó en el hockey internacional. En el Campeonato Mundial de la IIHF de 2024, anotó tres goles y registró ocho asistencias, ayudando a los estadounidenses a avanzar profundamente en el torneo.

La brillantez de Gaudreau terminó abruptamente el verano pasado. El 29 de agosto de 2024, Gaudreau, de 31 años, y su hermano Matthew, de 29, fueron atropellados y matados por un conductor sospechoso de estar intoxicado mientras ciclistas cerca de su hogar en Nueva Jersey. Jacob D. McDonell enfrenta cargos de homicidio culposo y conducción bajo la influencia de alcohol en el accidente que conmocionó al NHL y a la comunidad del hockey mundial.

La ausencia de Gaudreau pesó sobre el equipo de EE.UU. este invierno. El ala derecha de los Calgary Flames había soñado con la gloria olímpica, habiendo representado a EE.UU. en múltiples campeonatos mundiales y en los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. Los compañeros de equipo llevaron parches conmemorativos durante el torneo, pero la marcha con el jersey fue el homenaje más conmovedor.

«Johnny debería estar aquí con nosotros», dijo la delantera Kendall Coyne Schofield tras la ceremonia de entrega de medallas, con la voz quebrada. «Este triunfo es para él». La capitana Abbey Murphy repitió el sentimiento, añadiendo que el espíritu de Gaudreau impulsó su remontada desde un déficit de 1-0 en el tercer periodo.

El equipo de EE.UU. dominó el torneo, con un récord de 6-0-0 y un total de 32 goles a favor y 6 en contra. Los goles de Murphy, Chloe Primerano y Laila Edwards sellaron la victoria con la medalla de oro. Las celebraciones estallaron inmediatamente tras el pitido final, pero los jugadores se detuvieron un momento para honrar a Gaudreau entre la alegría.

Los responsables del hockey elogiaron el homenaje. El director ejecutivo de USA Hockey, Pat Kelleher, lo llamó «una forma adecuada de honrar a uno de los mejores». El comisionado de la NHL, Gary Bettman, emitió un comunicado felicitando al equipo y señalando la legado perdurable de Gaudreau.

Los logros de Gaudreau incluyeron dos trofeos Lady Byng por deportividad y un trofeo Calder Memorial como mejor novato de la NHL en 2012. Anotó 399 goles y 743 puntos en 11 temporadas en la NHL, principalmente con los Flames antes de ser traspasado a Columbus. Fuera de la pista, fue un hombre dedicado a su familia, a menudo ciclismo con su hermano.

La tragedia provocó un luto generalizado. Miles de personas asistieron a servicios conmemorativos en Calgary y Filadelfia. Estrellas de la NHL como Sidney Crosby y Auston Matthews compartieron historias sobre la pasión contagiosa de Gaudreau por el juego.

Para el equipo de EE.UU., el oro marcó su primer título desde 2018. La victoria vengó la decepción de la medalla de bronce en 2022 y consolidó su estatus como campeones mundiales. Sin embargo, la sombra de Gaudreau añadió profundidad al triunfo, recordando a los jugadores y fans las estrechas conexiones del hockey.

Mientras caía confeti y brillaban las medallas, la marcha con el jersey quedó grabada en la memoria. Transformó una celebración nacional en una personal, asegurando que Johnny Gaudreau realizara una última vuelta victoriosa con su país.