NASA ha realizado un giro estratégico en su programa Artemis de exploración lunar, seleccionando la etapa superior Centaur V de ULA para los cohetes del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), abandonando un diseño personalizado retrasado y costoso en favor de una solución comercial probada. La decisión, detallada en un aviso de adquisición, marca un cambio significativo en el enfoque de la agencia para las misiones lunares.

El programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los humanos a la Luna, ha sufrido una revisión importante. Originalmente planeaba una llegada tripulada con Artemis III en 2028, pero ahora la NASA planea realizar la primera llegada tripulada con Artemis IV, con Artemis V y VI también programadas para el mismo año. Este ajuste refleja una estrategia más amplia para mantener una presencia sostenida de humanos en la superficie lunar.

El subdirector asociado de NASA, Amit Kshatriya, destacó la necesidad de mantener la coherencia en la arquitectura de la misión. ‘Queremos realizar las misiones de aterrizaje en una configuración de ascenso terrestre lo más similar posible – esto significa usar una etapa superior y sistemas de plataforma lo más cercanos a la configuración ‘Bloque 1′ posible’, dijo Kshatriya. Este enfoque busca reducir la complejidad y aumentar la fiabilidad de la misión.

Abandonando la etapa superior de exploración

La decisión de adoptar la etapa superior Centaur V surge tras la cancelación de la etapa superior de exploración (EUS), una etapa superior personalizada originalmente desarrollada por Boeing para la configuración Bloque 1B del cohete SLS. La EUS, diseñada para ser impulsada por cuatro motores RL10 y tanques de combustible más grandes, tenía como objetivo expandir significativamente la capacidad de carga del SLS.

No obstante, la EUS enfrentó retrasos graves y superó los costos estimados. Según informes internos, el proyecto ha tenido poco progreso hacia el hardware listo para el vuelo, con costos estimados que superan con mucho las proyecciones iniciales. Los funcionarios de NASA citaron estos desafíos como la razón principal para abandonar la EUS en favor de una solución más confiable y económica.

En lugar de esperar a que la EUS alcance la preparación para el vuelo, NASA optó por la Centaur V, que ya se utiliza en el cohete Vulcan Centaur de ULA. Esta etapa superior está impulsada por un solo motor RL10 y ha demostrado confiabilidad en lanzamientos anteriores. La Centaur V es una etapa criogénica, capaz de entregar cargas más pesadas a órbitas más altas que la etapa de propulsión criogénica interina (ICPS), utilizada en misiones Artemis anteriores.

Implicaciones estratégicas y impulso hacia adelante

El cambio a la etapa superior Centaur V representa un movimiento pragmático de NASA para acelerar el programa Artemis. Al aprovechar hardware comercial existente, la agencia puede reducir los riesgos y costos de desarrollo, permitiendo lanzamientos más frecuentes. Esta decisión se alinea con la estrategia más amplia de la NASA de depender más de socios comerciales como ULA y SpaceX para componentes críticos de sus esfuerzos de exploración lunar.

Según el aviso de adquisición de NASA, el contrato con ULA es un acuerdo de única fuente, lo que significa que no se requirió licitación competitiva. Este enfoque subraya la confianza de la agencia en las capacidades de la Centaur V y su historial comprobado en vuelos espaciales.

Analistas del sector sugieren que este movimiento podría influir también en el desarrollo de futuros cohetes de elevación pesada. El rendimiento de la Centaur V, aunque no tan potente como la EUS, es suficiente para apoyar las misiones Artemis IV y más allá, especialmente a medida que la NASA busca establecer una presencia humana sostenida en la Luna. Se espera que la decisión de utilizar la Centaur V se concrete a finales de 2025, con los primeros lanzamientos de la configuración modificada de SLS programados para 2027.

La adopción de la etapa superior Centaur V marca un claro alejamiento del plan anterior de desarrollar una etapa superior personalizada. Refleja el creciente énfasis de NASA en la colaboración con socios industriales y el uso de tecnología lista para el uso para alcanzar objetivos de misión de manera más eficiente. A medida que el programa Artemis avanza, esta decisión probablemente definirá la trayectoria de la exploración lunar durante los próximos años.